当大明朝的官员是个体力活，当大明朝的阁臣更是个体力活。当张越随领路的内侍见到御驾之后随行的杨荣金幼孜两人时，他再一次深深体会到了这一点。
一个月不到的功夫，不知道是因为塞外天气还是因为劳心劳力，两人看上去都憔悴了许多。往日最重边幅仪表的杨荣乌纱帽两边露出了寸许长的乱糟糟头发，下颌的胡须也是参差不齐，两只眼睛密布着血丝。
此时还在大军行进当中，因此两人听那内侍说皇帝吩咐让张越先来见他们，立马对视了一眼。两人同僚多年，但凡北征便是搭档随行，不管暗地里是否有别苗头较劲，却都知道得顾个场合，这时候便是杨荣先开腔，三两句话将那内侍打发了回去。等到人消失在视野中，杨荣金幼孜才策马靠近了张越，后者低声问道：“太子殿下的平胡表可准备好了？”
“两位学士放心，送平胡表的一行人明日就应该到云州了。”
“那就好。”
杨荣一面说一面不动声色地往左边瞧了一眼，见礼部尚书吕震正和随从说话，不禁想起了之前吕震迎驾时，皇帝那有些古怪的态度。他为人机敏多智，但巧妇难为无米之炊，他就算再有本事，也不可能探知京师转呈奏折之外的事，只隐隐约约觉得有些不对劲。
他向来不喜欢吕震这个睚眦必报的礼部堂官，但却不得不忌惮那手段。毕竟，阁臣虽重，却只有五品，就是年纪轻轻的张越，在品级上也和他平起平坐，而礼部尚书却是二品大员。倘若单纯吕震倒台，他绝对乐见其成。毕竟，当初他险些被吕震方宾等人逼去就任国子监祭酒。幸好皇帝知道那些人的心思，没有答应，否则，哪里还有今天的杨学士？
“杨学士？”
由于心里头乱七八糟的思绪太多，杨荣几乎只是靠身下坐骑自己认路，甚至连抓着缰绳的手都不知不觉松了。直到听见旁边的这一声提醒，他这才一个激灵反应了过来，一侧头就瞧见张越递过了一截缰绳。恍然大悟的他不自然地接了过来，见金幼孜已经落下了几步远，赫然是正在马背上看什么奏折文书，他顿时露出了苦笑。
他都忘了，眼下是随军途中，这些天他们都是这样过来的。别人可以指望天塌了有高个子顶着，可他们在朝中就属于顶天的那一类，若是天降雷霆，首先殃及的就是他们。于是，他便定了定神，又向张越询问了一番京师的情形。
张越固然明白杨荣最想知道的是什么，但这种四周都是闲杂人等竖起无数耳朵的情况下，知无不言言无不尽显然不行。杨荣是永乐十六年戊戌科的主考官，是他名副其实的座师——尽管朱元璋朱棣两代最厌恶的就是文人串联结党，一个觉得科举挑选的都是没用的年轻人，废了科举数十年；一个则是忌讳科场主考官和取中的进士有往来，严防师生结党。但这一层师生关系在天下读书人看来却也是不容质疑的，哪怕他早就拜在了杜桢门下。
因此，他从军粮转运说到民夫征发，从朝会事宜说到人员任免，看似事无巨细，但却是在旁枝末节上兜兜转转，大部分重要话题都只是轻描淡写一笔带过。尽管如此，他仍是注意到杨荣的眉头一点一点紧锁了起来，心中自是明白对方体会了自己的意思。
自从太祖皇帝朱元璋废宰相而尊六部之后，千百代文人的宰相梦就此终结，而自打被选入直文渊阁之后，杨荣便觉着这同样是一条名臣之路。只是要做名臣，首先就得有明君，而且还得不止是一代的明君。朱棣如今对他越发宠信，此次北征更是委以军务，他要做的不但是维系并加固这份信任，更得让东宫登基后也对他同样信赖。
在心中仔细计算了一番张越的话，他便有了计较，当下也不再问朝事，而是随兴地聊起了其它事。当知道张越祖母如今身体不好的时候，他不禁想起了早逝的父母，面上就有些不自然。无论是父丧还是母丧，他都是因朱棣下旨夺情，葬了父母就归京任职。虽说这也证明了皇帝确实离不开他，但于孝道而言却是大亏。
于是，他便有意岔开这个让人黯然的话题，当下便笑说道：“你家祖母也是有福之人，家风严谨人才辈出，并没有人单靠家门荫庇。你年纪轻轻就名动天下，全都是凭的实打实的功劳，起头还有人不服，如今恐怕是没人质疑了。就是焕章，在学问上头也极其扎实，为人又脚踏实地，将来也必然大有成就。对了，你回京之后可见过他？他能够以监生入都察院并非全是我的举荐，南北京国子监祭酒和司业全都保举了。”
见杨荣说起此事眉飞色舞神采飞扬，张越不禁欣喜顾彬得了一位名师。他那位孤傲表兄拿着那锦囊多年，却是为了他张越的事方才登了杨家门，而杨荣为此收了这样一个弟子，恐怕不但是为了全昔日恩义，也是看重那人品。这时候，想起那天路遇顾彬时对方吐露的打算，他便索性坦白道：“我回京之后确实见过他，只是他对我说，来年还想再应乡试。”
“唔？”
把一卷书放进马褡裢的金幼孜这时候正好策马过来，听见这话便笑道：“勉仁，你这个弟子倒是有志气。虽说从太祖爷开始，我朝拔擢人才便是不拘一格，别说是国子监优等出身的监生，就是布衣，也往往一次奏对合意就拔擢为布政使。只不过他还年轻，走一走科举正途并不坏，好歹也算是一次经历。说起来，咱们当初建文二年这一科真是人才济济……”
话一出口，金幼孜顿时后悔了，连忙拿话岔开。只是这一来，三人就都有些尴尬，张越甚至有意堕后了几步。建文二年那一科确实是群星璀璨，单单入阁的就有胡广金幼孜杨荣三个人，其中胡广还因为相貌堂堂而被建文帝亲自简拔为状元，而胡靖、吴溥、杨溥、胡濙、顾佐等等都是赫赫有名，反而是因其貌不扬被黜落为榜眼的王艮殉建文帝饮鸩自杀。
张越甚至还记得后世一句一针见血的话——建文帝最大的贡献就是为永乐朝选出了一批名臣。
耽误了这么些时候，他猛地想起袁方自打进入那辆马车之后已经过去了许久，心里渐渐地担心了起来。朱棣如今越发暴躁，他曾经亲身经历过这位天子的怒火，此时不由得更留心前头那辆马车的情形。无奈这北征大军浩浩荡荡，马蹄声脚步声刀具摩擦声，而数万人的呼吸声汇集在一块也是了不得的声音，更何况塞外的风本就大，他根本听不出动静。
也不知道等了多久，他方才看到前头车驾上下来了一个人。目力极好的他一眼就辨认出那是袁方，见他上马时身手还利索，总算是放下了一半的心——至少，这代表皇帝没有在一怒之下摔什么砚台茶盏之类的东西泄愤。然而，这心思刚过，就有人朝他这边飞跑了过来。
“张大人，皇上召见！”
因出塞之后大部分路途都在荒野之中，为防沿途补水困难或是水源不够数十万人马饮用，除了用武刚车运粮之外，随行大军的还有满载清水的水车。毕竟，断粮还能靠宰杀牛羊，断水就真正危险了。于是，由于清洗不便，哪怕是天子的座车，也只是在回师到了开平之后仔细洗刷过一次，但原本鲜艳的朱漆不免黯淡了许多。原本天子车辂决不许臣下登乘，但此次亲征在外，也没有那么多文官在耳旁唠叨礼制，因此朱棣自是不在乎这些规矩。
眼看两个宦官打开了那两扇雕木沉香色描金香草板车门，张越便定了定神，稳稳登上了车。车厢的前部设有两个朱纱帘蒙着的通气窗，只是由于车厢中不好点灯，光线就显得有些昏暗，他虽影影绰绰地看见四周车板上雕刻着无数瑞兽瑞禽，却认不出是什么。
和寻常马车不同，这车厢高达六尺，纵使昂藏大汉亦能挺直腰，只是在这颠簸的马车走路实在难为，他虽竭力稳住步子，但最后下拜的时候仍是一个踉跄，所幸借着下拜的动作遮掩住了。他还没来得及开口，就听到耳边传来了皇帝的话。
“朕让你先期回京，你所见情形如何？”
“回禀皇上，臣所见上下用命，井井有条。”
“井井有条？广东飓风失了仓粮，南北直隶水灾淹没田地无数，就是道路桥梁也都泡在水里，朕派了这么多人监运军粮督运军饷，居然还出现失期，这就是你所说的井井有条？”
“皇上，哪怕是上古尧舜之年尚且大水泛滥天灾年年不绝，如今有飓风水灾，上下却齐心协力度过难关，亦足证井井有条。至于军粮军饷，臣回京之后遍阅账册，深信上下官员并无怠慢之心。皇上凯旋天下皆额手称庆，况且天下豪勇儿郎尽皆随征，上至朝堂官员，下至随运民夫，大多有亲人在军中，将心比心，谁愿意自家子侄于断粮之危？”
刚刚见了袁方，听其事无巨细禀报了京师动向，此时听到张越这么说，朱棣反复思忖，倒是有些信了。只是张越既然说遍阅账册，他少不得挑了几条一一询问，见其对答如流，更是觉着他回京之后至少没有偷懒，便满意地点了点头。然而，让他没想到的是，张越奏完这些，竟是双手呈上了一卷东西。
那天去了兵仗局之后，张越回到家里就抽空写了这个条陈。大明的火器在同时代也算得上是极其先进的，尤其是神机营，但神机营毕竟不可能无限制地扩充人员。而且，之前朱元璋打天下时的那种兵种配备已经不再符合现在的实际情况，否则皇帝也不用专门设立三大营。因此，他呈上那卷札之后，就说起了兵仗局的最新兵器配备问题。
上首的朱棣听着听着，便忍不住展开了手中的卷札细细看了起来，最后若有所思地看了张越一眼。比起从前的润物细无声，张越这一次犀利尖锐了很多，不少言语都是一针见血，而且提到的情形都是他此次亲征能够看到感觉到的。他这么重武备，这么费劲苦心造出了京师三大营，但各都司的将兵比从前已经疲软了许多。他虽然重视勋贵，却也不想武将独大，可如今第二代乃至第三代勋贵，已经是远远不如从前跟着他南征北战的那些人了。
军职承袭应该宁缺勿滥，兵种配备应该合理专一，边境屯田应该长效管理……林林总总数千言看下来，他便露出了若有所思的表情，索性便低头很是端详了一番底下的张越。
步入仕途四年，这个年纪轻轻的张家子弟屡立功勋，在兵部锻炼了这么两年之后，此次一派出去，守御兴和、主持开中、清查谍探，林林总总都做得很不错。可惜，这巡抚宣府之职，接下来却不能再给他。而当初曾经动心想赐出去的爵位，也还不能给他。
“此奏朕会下廷议，你先退下吧。”
等到下了车，重新上了马背，张越方才抬手擦了一把汗，心想这一关总算是过去了。随着大军缓缓前进，他忍不住琢磨起了回京之后会被派到什么艰苦地方顶缸——要知道，皇帝一向就是这么干的，几乎没让他有过什么安生日子——当然，再想巡抚一方恐怕是不可能了，至于在兵部再想往上升也没了位子，须知再上头就是侍郎尚书之类的堂官。最好的结果就是继续留在武库司，横竖一切事务他都已经熟了。
坐在马上，他忍不住又想起了昔日读过的徐达《平胡表》，忍不住眉头一扬。
“惟彼元氏，起自穷荒，乘宋祚之告终，率群胡而崛起。以犬羊以干天纪，以夷狄以乱华风，崇编发而章服是遗，紊族姓而彝伦攸理。”
“顾惟一介之菲材，忝授总戎之重任，临轩授钺，俾救民于水火之中，分阃握机，幸折冲于樽俎之外。旌旗麾而淮沂下，金鼓震而青兖平。济水尽曳其兵，莱阳竞崩厥角。”
“风驱雷厉，直捣大梁。电掣星驰，旋收西洛。济师以略卫相，卷甲而趋邯郸。率楼橹发临清，先声动如破竹。策貔貅克通路，勇势疾若燎毛。镇戌溃而土崩，禁旅颓而瓦解，君臣相顾而穷迫，父子乃谋乎遁逃。朝集内殿之嫔妃，夜走北门之车马。”
尽管如今的蒙古比那时更为不堪，但草原上风云忽变，还不能掉以轻心。终明一世，这草原上的大敌就不曾消停过，若是一个不好，二十年后土木堡事变更是丢足了朝廷脸面，再加上紧跟着的卫所颓败，明军无力的情形之后自中明至晚明几乎没怎么改观过。就拿眼下来说，那些文官之中名人无数，而武将中除了张辅，还有谁能称得上名将？