因先父朱能在北京有故宅，年前朱勇从南京调任时，便谢绝了御赐宅第，直接搬到了此地。朱棣体恤朱能当初的功绩，便将左右隔壁的大片土地赐给了朱勇，于是成国公府竟是占了半条胡同，就连胡同的名字也改成了东平，恰是因袭昔日朱能死后追封东平王的封号。
尽管曾经奉旨留守南京，也掌管过南京的中军都督府，但成国公朱勇骨子里却没有其父朱能那般的武将气质。他生得赭面虬须异常雄健，平日却是手不释卷，那书房中搜罗了官刻私刻各种书籍。如今恰逢顺天府大比之年，他家中甚至还住着几位远房亲戚，预备一直在这里等明年会试。三十出头的他不太习惯一日往中军都督府，一日往京营视事的忙碌日子，每每一到中午便回府小憩，旁人虽说非议这位元勋子的散漫，可当面都不敢说什么。
这天他照例是回家小憩，起身之后正由丫头侍奉洗脸，忽有人报说是张赳求见。朱张两家乃是世家通好，他在南京时的产业几乎都是交给张倬帮办，因此这会儿几乎想都不想便吩咐请人进来。等到张赳进屋，他上上下下打量了一番，旋即才颔首微微一笑。
“贤侄乡试高中，我还吩咐人送礼去贺，只你前次来谢的时候，我恰好不在家。要我说，撇开学识不提，你却是不如你那三哥讲人情，这一次没见到人就可下次再来，难道还要我下帖子请你？我和你爹当初交情也算不错，可你除了逢年过节，平日几乎连人影子都不见。你家大嫂三嫂也常常过来坐坐，唯独却不见你媳妇！”
张赳原本是揣着满肚子心事过来，这会儿正紧张，听朱勇张口就是这么一番话，他登时觉得极其尴尬，要道歉也不是，要解释更不是。他是如今张家的长房长孙，可比起列位勋贵的二房和备受任用的三房，他父亲刚刚脱罪回来又丁忧出缺在家，他自己也不怎么起眼，于是哪里好意思往四处亲友家凑，就是逢年过节随兄长们到亲友家，他也都是略坐坐就走。
“世叔……”
“好了好了，我也就是和你这个晚辈开开玩笑而已，以后记得常常来也就是了！”朱勇见张赳那脸上一直红到了耳朵根，不禁笑了起来，“坐吧，看你今儿个单身过来，应该是有什么话要和我说，尽管直言，无须七拐八绕的。”
朱勇既然这么说，张赳也就索性不踌躇了，直截了当地说起了军报大捷。朱勇刚刚也已经从下人口中得知了此事，因是大捷，高兴了一阵也就没怎么往心里去，这会儿听张赳提到了其中几点要紧地方，他就皱起了眉头，一时没注意到身旁弓身上茶的丫头，霍地站起身来。他忽然这么一站，那丫头一个措手不及，丹漆小茶盘上的白瓷茶盅顿时跌了个粉碎。
“啊……老爷恕罪，奴婢该死！”
那丫头吓得浑身一哆嗦，连忙跪了下来。朱勇正心烦的当口，又被这咣当一声吓了一跳。看到地上尽是茶叶渣子和碎裂的瓷片，他就恼怒地训斥了一声蠢婢，遂不再理会她的连连告罪，径直对张赳说：“这里既是被污了，赳哥儿且和我到花厅去！”
年少丧父特见任用，朱勇虽说勇武不足，心思却还算缜密，这一路上和张赳说了几句，他便渐渐觉察到了那大捷背后的文章，于是渐渐有些后背发凉。眼看就要到地头的时候，忽然有一个青衣小厮急匆匆地冲了过来，单膝跪下禀报道：“老爷，外头刚刚有一封信送过来。瑞管家因见信笺上盖着已故老太爷的私章，生怕是什么十万火急之事，所以让小的送过来。”
朱勇接过那封信，也没在意旁边就是张赳，信手拆了开来，展开一看，他一下子就僵住了，继而露出了惊疑不定的表情。站在那儿沉吟良久，他方才抬起头来，摆摆手打发了那个青衣小厮，这才深深叹了一口气。
“世叔……”
“也罢，你不是外人，看看这个。”
刚刚看见朱勇表情不对，张赳就隐隐约约有些猜测，这会儿展开信笺一看，他几乎惊咦出声。好在他今儿个已经很是听了一些从前不敢想象的事情，这时候很快就回过神来。信上寥寥数语，但内容却极为惊人——上头竟是说皇帝孤军在外，太子却欲在此时调动京营和在京诸卫，请朱勇明察决断！
徐徐走进花厅，朱勇这时候一点都没了最初的闲散心情。皇帝三次出征，几乎每次都是三十万到五十万大军不等，可以说是倾国之力。这不但是因为茫茫草原上要找到蒙人主力决战，人数上一定要占优势，而且还有另一方面的原因。
带走了这几十万大军，就不怕国内有变故！此次皇帝只带数万大军随扈北巡，恐怕更主要的是因为这一路离北京不远，呼应容易。可即便如此，倘若京中兵马随意调动，一旦皇帝平安归来，恐怕就又是一场巨大的风波。
“皇上让我总京营兵，看来如今我是在火上烤啊！”朱勇苦笑一声，在居中的太师椅上重重坐下，懊恼地一手牢牢抓着扶手，“那人的信实在是可恶，这哪里是单纯的挑拨离间，分明是十足十的害人！若是太子殿下真命人来宣……”
张赳瞥见外头小径有人一溜烟跑了过来，立刻止住了话头。果然，这次来的却不是什么小厮，而是一个身着绫罗的中年人。只见他在门外双膝跪下，随即低着头说道：“老爷，宫中的范公公来了，说是太子殿下有命，宣召您文华殿觐见。小的要留他用茶，他却死活不肯，匆匆走了，所以小的只得亲自来报！”
“范公公？是太子端本宫的范弘？”
得到肯定的答复之后，朱勇忍不住倒吸一口凉气，又想到了刚刚那封信。看了一眼同样大感震惊的张赳，他就打发走了亲自来报信的管家朱瑞，心里顿时极不平静。有那么一瞬间，他甚至懊恼起了自己不该接下掌中军都督府和京营的任命，要不是他有这么一个名义，就算他是国公，也绝不用担这样的责任。
“世叔，太子多年储君，仁孝天下皆知。如今既然有召……”
正在踌躇的朱勇只听了一半，心中便豁然开朗，当即便打断了张赳道：“既然是太子见召，我自然需得立刻赶去，今天就不好留贤侄了。你特意跑这么一趟，足可见有心。你就放心回去，我虽然不如你家大堂伯，可也是有担当的人，这些上不得台面的阴私手段还说不动我。这封信倒是来得正好，我去端本宫还正好能用上！”
朱勇的说法无疑是表明了态度，张赳不禁大松了一口气。因朱勇要改换公服进宫，他便告辞了出去，等到出成国公府的时候，他不经意擦了擦额头，恰是发现满满脑门子都是油汗。他长这么大，这还是头一次做这样的事，尽管还不知道这算不算是成了，但拖着疲惫的双腿上马时，他还是感到一种由衷的如释重负。
英国公府的后院上房里正是一片骨牌声。原本是李芸赵芬郑芳菲三个侄儿媳妇陪着王夫人，但这会儿王夫人有事离开，便吩咐张珂暂时替着，由惜玉在旁边帮她看着牌，仍是继续牌局。既是如此，刚刚在下首绞尽脑汁算着如何才能不赢不输的赵芬自是不再容让，一口气连赢了好几把，面前充作赌注的小银角子已经是赢了一堆。
这会儿又是通吃三方，看见张珂面前已经是空了，她便得意地笑了起来：“哎哟，大伯娘这一走，我这手气却是顺了，简直是要哪张就来哪张。珂妹妹手风不顺，要不要和钟姨娘换把手？这坐着一直输，总不成一回事！”
惜玉虽陪站在张珂身后看牌，一颗心却放在离开的王夫人身上，自是没怎么留意牌局。此时听到赵芬这骄狂的话，她顿时回过了神，见张珂轻轻咬着嘴唇坐在那儿发呆，她就笑道：“今天二奶奶手旺，也难怪珂姑娘招架不住。来人，再取些小锭子来！”
见张珂抓着她的手腕叫了声姨娘，她便轻声说：“不值什么，珂姑娘继续玩就是。如今还早，输了就赢回来！您难道忘了这些天夫人说的话，输了一局又不是输了一辈子！”
张珂原本是冰雪聪明的人，这些天在英国公府住着，看不见自家府中的那些姬妾争斗，自然住得舒心。此时听了惜玉的话，她不禁觉着不值得为赵芬那番话懊恼，遂止住了要起身的动作，重新安然坐了下来。由于有惜玉在耳边提点看牌，她须臾就翻本赢了三回。
东边耳房里的王夫人自然不知道自己这起身一走，里头小小起了一场风波。此时此刻，听完了杜绾那些言语的她只觉得心里极其不安。这些年经历的看过的多了，倘若寻常事情她自然不担心，但今儿个的事情却牵涉到她的丈夫。若是皇帝有什么三长两短，镇守大宁的张辅指不定也得吃挂落。国公之爵虽然显贵，家里那张功臣铁券上一桩桩一件件记满了功勋，可只要一次过失，过往种种兴许就一笔抹煞了！
“绾儿，既然你从你爹那回来，他怎么说？”
“爹爹只觉得皇上兴许有什么不妥，其余的却是难能判断，这会儿已经被召去了东宫，看这光景，大约那儿也有这样的想法。”杜绾和王夫人素来亲近，此刻见她面色苍白，连忙伸出手去拉着她的手说，“我曾经在相公那看过不少地理军志，听他说，这些都是大堂伯提点他多学多看的。大堂伯一世英名，在这种小事上尚且留心，于大事上断然不会有什么差错。”
“我也知道他一辈子就几乎没做错过事情，可他功劳太高，怕就怕别人逼迫，或是干脆为了自个的前程往他头上泼脏水！”
“大伯娘！”杜绾瞧见王夫人已经有些乱了方寸，干脆站起身来，紧挨着她在炕桌旁边坐了，“相公平日对大堂伯推崇备至，常说大堂伯为人谨慎，能消危机于无形。先头南征交阯时，大堂伯于军中临危接掌主将之位，最后却成就平生最大功业，更何况如今？”
王夫人本是心志坚毅之人，这些天却忽然夜间惊悸噩梦频频，如今再得到这样的消息，一时便失了方寸，刚刚竟是几乎想进宫去见太子妃张氏。这会儿听杜绾如是说，她渐渐心安了下来，抚着胸口坐了片刻，她便强迫自己定下神来，随即轻轻拍了拍杜绾的手。
“你说的是，事到如今，也没什么可担忧的！老爷不是一个人，你家越哥儿也在那里。”
“没错，不但大堂伯在大宁，相公也在皇上身边呢！”
此时此刻，要说杜绾不担心自然是假话，可要是大伙儿全都惊慌失措，那实在是于事无补。见王夫人已然无事，她便轻声说：“如今且看看太子殿下如何举动，若是京营京卫有所调动，又或者是有什么别的钧旨，那时候大伯娘不如叫上宁阳侯夫人安远侯夫人阳武侯夫人等等。她们也都是夫君随驾扈从在外，这时候安定人心是最要紧的，各家毕竟都是柱石。”
“我明白，这样，绾儿你住在国公府陪我几日，我在外头，家里有人也就心安了。”
半个时辰后，王夫人和杜绾方才一同进了上房，恰好乳娘带着张恬张菁一块过来，这会儿里头几个抹骨牌的女人已经结束了牌局，脸上却是和起初大不相同。不但翻本还大赢了一把的张珂神采飞扬，到了手的钱又重新飞了的赵芬满面阴霾，至于小输了几把的李芸则是正在和郑芳菲咬耳朵。惜玉款款迎了上来，亲自为王夫人脱了外头那件衣裳，少不得解释了两句。心中有事的王夫人扫了一眼张珂，由牌局输赢想到了眼下，心情倒是舒畅了些。
“芬丫头以后可得小心些，小觑了对手可是要吃大亏的！”
因天色已晚，王夫人便命人送了其他人回去，单单留下了杜绾。果然，等到日落时分，国公府终于打探到了可靠消息，东宫皇太子命京营选精兵一万，诸卫选精兵一万，严京城守卫，又命天津卫、河间、顺德等府严加守备。面对这满是肃杀的指令，她一时呆了半晌。