仁寿宫位于奉先殿之东，既有仁寿之名，住的自然也就是前朝的后妃，因此除正殿之外，偏殿偏院也都齐全。只不过由于朱高炽生前并没有册封太多嫔妃，死后殉葬的妃子宫人又不少，于是大半地方最初就空着。如今藩王除了年纪幼小身体又不好的几个之外，陆陆续续各自就藩，李贤妃张顺妃也已经跟了去，这仁寿宫的人就更少了。
少归少，宫里宫外却没有人敢小觑这么一个看似养老宫的地方。张太后虽拒绝了临朝称制，但毕竟先帝遗诏上留了一条决断军国大事，因此内阁往乾清宫呈奏事情的时候，向来也不忘向仁寿宫一样呈递一份节略。若是张太后有疑虑，甚至还会特命太监前去垂询。至于六宫事务，更是几乎没有能够瞒得过她的。
因此，早先乾清宫朱瞻基大发雷霆的情景，不过是一小会功夫就传到了她的耳中。恼怒之下，她立刻吩咐预备步辇，可等到外头太监回报说都准备好了，她却渐渐犹豫了起来。
“阿宁，照你看，我这会儿该不该去乾清宫？”
朱宁刚刚和朱祁镇的乳母一同抱着孩子过来见张太后，不料想竟听到了这样的事，于是立刻不发一言，只是在旁边逗着襁褓中的孩子。听张太后突然问到自个，她就不慌不忙地站起身笑道：“我哪里有什么大见识，太后不是已经有决断了？”
“你这丫头，我的心思你摸得一清二楚！”
张太后哑然失笑，遂吩咐撤了步辇，又安然坐下，吩咐把皇长子抱来。虽说她生了三个儿子一个女儿，但早年朱高炽地位不稳，她的心力不得不放在侍奉朱棣和徐皇后上，因此儿女们固然是敬她，可亲近却是没法挽回的。眼下抱着长孙，她只觉越看越爱，到最后不禁深深叹了一口气。
当初的马皇后暂且不提，朱棣存活下来的三个儿子全都是徐皇后所生，而她也为朱高炽生了长子和三子，因此元配嫡后的地位无可动摇。她虽然喜爱胡皇后的温良恭俭，可皇帝偏生不喜欢，一年到头难得去几回，更不用提什么孩子。宫里的其他人怎会不动脑筋？要知道，子以母贵，但母亦是以子贵！
外人觉得朱瞻基远远比朱棣和朱高炽父子脾气好，但张太后却知道，朱瞻基这执拗劲一点都不比上两代皇帝少。而且由于从皇太孙到皇太子再到皇帝，那位子几乎就没有动摇过，更是容不得人违逆。因此，她之前就看明白了，群臣要凭借进言来撼动皇帝绝难成功。
可是，之前皇帝贬黜了还是皇太孙时曾经奉命教导过他的两个师长，她提醒了两句却没效用，如今再劝这事，恐怕效果更是适得其反。想到这里，张太后不禁瞧了瞧旁边的朱宁，见皇长子正眨巴着眼睛冲着朱宁直乐，她不禁心中一动，随即就站起身吩咐乳母接过孩子，又对朱宁说：“阿宁，听说仁寿宫后头园子里的芍药开了，陪我去走走。”
朱宁情知张太后必然是有话要说，连忙答应。出门之后，见除了两个亲信女官，就只有远远的几个小太监，她便回过了神，只是拣外头的那些市井新鲜事给张太后说着解闷，张太后听了或是置之一笑，或是随意评点两句，气氛便渐渐轻松了下来。
直到来到开满了芍药的小花园，张太后吩咐两个女官去剪几支芍药回去插瓶，又吩咐那些小太监选一些花朵好看的折下来，回头分赐各宫嫔妃，这就打发走了所有人。站在中央一棵开得最好的黄芍药前，她便扭头看了看朱宁。见其一身素色衣衫，站在五颜六色的花丛中，亭亭玉立别有风致，眼眸婉转流波，偏流露出一股别人没有的刚毅来，她顿时更生怜惜。
“这芍药开得虽比牡丹晚些，却是和它瞧着极其相像。上个月，西苑那棵先帝最喜爱的牡丹御衣黄刚刚开了，我吩咐赏了皇后。如今这株同叫御衣黄的芍药瞧着与其竟是差不多，索性就赏了孙贵妃吧。刚刚我让人赏这些插瓶和头戴的花给各宫嫔妃，待会你再替我带一些出宫去，赏赐给各家勋贵女眷，顺带去瞧瞧英国公夫人，让她闲时带着孩子进宫来陪我坐坐。”
朱宁应了一声，料想张太后应该还有别的吩咐，因此只站在那儿不动。果然，张太后踌躇片刻，声音就低沉了些：“英国公如今已是太师，不少事情已经都撂开了手，这固然是他的嘉德，但有些事情，该管的他还是要管，而且，把家中子侄教导好了，一样衬出了他的贤明。就比如张越屡遭言官弹劾仍能淡然处之，又在乾清宫中劝了皇上，这就很好。明日若是皇上真在午门质辩，他这个英国公也请出面调护一二，免得酿成大事端。那些言官……若是一个不好，恐怕真是要触了皇上逆鳞的。”
张太后起初还想含糊一些，到后来实在忍不住了，遂干脆直截了当地把话说清楚了。见朱宁神色不变一一答应，她这才叫来人，亲自拿起金剪刀，一下子从这棵芍药上剪下了最大的一朵花，随手搁在旁边的银盘上，随即又下了第二剪。须臾功夫，这棵刚刚还显得异常夺目的黄芍药一下子显得黯淡了许多，枝头上只剩下了几个半开半合的小花。
“这些送去永宁宫，给孙贵妃。让她好生把身子养好，其他的什么都别想。”吩咐完这一遭，她就对朱宁点点头道：“这儿的事情有别人就够了，你再去库房挑几个花瓶，让那些女官好好插瓶，回头送出去。”
既是颁赐一众超品诰命女眷，这花自然就不单单是仁寿宫的小花园了。一时间，西苑、御花园的芍药也经历了一次大扫除，虽说是为了不碍贵人观赏，那些最显眼的多半留下了，可姹紫嫣红的枝头一下子少了大半花朵，自然就显得寒酸了许多。而朱宁一家家走过，将这些各式各样的宝妆成、叠香英、冠群芳、醉娇红、点绛唇、玉逍遥、试梅妆一一赏赐，自然是家家飘香户户谢恩，待到了英国公府的时候，却已经是傍晚时分。
颁赐的时候，除了英国公府的众人，她不出意外瞧见了张越，不禁微微一笑。王夫人命人小心收好东西，又亲自供上了花瓶。英国公府所得的乃是一品宝妆成，这芍药花色微紫，十二大叶中密生曲叶，每一小叶上，络以金线，缀以玉珠，香欺兰麝，自是难得一见的珍品。王夫人虽说是见惯了珍物，也不禁啧啧称赞。
这会儿已经是到了晚饭时分，王夫人听说自家乃是最后一家，心中一动便留朱宁用饭。原只是一句试探之词，谁知朱宁竟是笑道：“走了一下午，腰酸腿疼已经是受不得了。夫人既是留饭，我可就老实不客气叨扰您一顿再走。”
王夫人闻言一愣，连忙笑着答应了。眼看朱宁真的把随行的几个仁寿宫女官和宫监都打发了下来，又坐下揉着肩膀嚷嚷说一日下来实在是累得狠了，她立时朝房中两个大丫头打了个眼色，当下她们就上前扶着朱宁上了榻上休息，一个捏肩，另一个拿着美人锤捶腿。见朱宁眼睛半开半合地假寐了起来，她思忖片刻就掀帘出了屋子，碧落连忙快步走了过来。
“越哥人呢？”
“回禀夫人，越少爷正在书房和老爷说话。”
“你亲自过去，到书房告诉老爷和越哥，就说宁郡主今天留下来用饭。再知会厨房，预备饭食的时候清淡一些，不要动不动就上来八盆八碗之类的，务必精致就行。”
英国公府的书房中，张越向张辅说完了自己先前在乾清宫面圣时的经过，又提起了王瑾的话，最后又拣着说了杜桢的一些嘱咐和安排。张辅一直都只是细细听着，最后方才叹了一口气：“若只是兵部侍郎，应该阻力不算大，我如今已经不管事了，再加上你上头还有尚书，他们的反对也有限，横竖你的目的也不是兵部尚书。六部之中，须知户部和吏部职权最重！”
张辅所说和张越所想不谋而合，他当即点了点头。伯侄俩说了一阵话，他就把话题转到了张信的外放上。然而，他刚一提，张辅的脸上一下子就挂上了苦笑。
“那时候兵部尚书李庆被遣去了南京，他瞧上了那个位子，便托我替他谋划谋划，可他也不想想，那个位子是那么容易指望的？他这个兵部侍郎是皇上看在他蹉跎交阯多年，再瞧着张家多年立下的功劳，抚慰多于嘉奖，他还指望再进一步，哪里那么容易？我暗示过他不听，只能在皇上面前想办法提了一回，谁知道皇上竟然是用了那么个法子。由是一来，他和我就疏远了，倒未必是疑心我说了什么，兴许是觉得我阻了他上进的路子。他外放四川都指挥佥事，我竟是丝毫都不知道。”
此时此刻，张越不禁大为惊讶，转念一想方才醒悟过来。这军职除授是兵部的事，再加上又不是一省都司的主官，只是都指挥佥事这样有名无权的闲职，自然更不会有人去理会。张辅贵为太师英国公，反而不能插手琐碎小事，若是张信不说，还真的可能不知道。
“你是怎么打算的？”
“大伯父年纪虽然还不算大，但如今他转为武职，就是留在京城也没有太大用武之地。反倒是四弟三年翰林庶吉士结束，如今正在选官的节骨眼上，倘若因为大伯父而累了四弟，那便是得不偿失。我预备在四弟的事情上想想办法，再设法劝大伯父想开些。”
张辅自忖就是换成自己，也只能做到这个地步，当下就微微颔首，决定此事就放手给张越去办。想到婶娘的这三房如今虽然情势不一，有事情好歹还能合在一块，而自己的两个弟弟干的却只是拖后腿，他忍不住叹了一口气。就在这时候，外头传来了叩门声。
前来报讯的正是碧落，无论是张辅还是张越，都以为朱宁颁赐过后顶多是留下来说一会话就会走，不料想人竟然会在这里用饭。伯侄俩对视一眼，自然而然想到了张太后的身上。左思右想，张辅便点点头，让厨房先送了饭来，和张越匆匆用过之后，他就让张越先过去，自己招来管家荣善吩咐了一番，这才前往内院。
这两年间，朱宁常常代替张太后往来于各家勋贵府邸，或是颁赐或是额外嘱咐，就连张太后的嫡亲女儿嘉兴公主也不像她那样能长时间逗留宫中。张越因为杜绾的关系认识了朱宁，很是钦佩这位陈留郡主的胆色心志，如今再次见面，他便发现朱宁比从前瘦削了几分，但眼眸间仍是流转着那种从容的神采，全身上下虽不见什么配饰，却丝毫无损她的天生丽质。
此时上房之内也已经饭毕，捧着茶的朱宁偏头打量着张越，又笑道：“怪不得皇上说你出去两年仍是老样子，我瞧着也是如此，只人黑了瘦了，精神倒是好得很。这次你一回来，恐怕又要忙忙碌碌被差遣得团团转了。”
此话一出，张越哪里不知道乾清宫的一应对话全都传到了张太后耳中，不禁为之苦笑，心想张太后虽是好意，朱瞻基这个皇帝却也当得实在憋屈，连一丁点自由空间都没有。朱宁又状似闲话地点了几句，待到张辅也“恰好”回到上房，她这才说出了最要紧的话。
同一时间，京师穷京官聚居的松树胡同一座不大的小四合院北房内，几个人或坐或立，正在那儿听着居中那男子低沉的言语。待到他说起可以没性命，不能没风骨的时候，一个个年纪不一的人全都站起身来。
“没错，我们要做的就是除阉党，罢奸佞，正名分！”