“曹朋，果真这么说？”
瓯脱里，耿庆满怀心事，表情阴郁的问道。
在他跟前，耿林垂手肃立，恭敬点头，“这句话是曹将军行军司马郝伯道所言，曹将军虽然当场呵斥了郝昭，但孩儿以为，这也是曹将军内心里的真实想法。”
“汉军，果真精悍？”
“非同等闲。”
耿庆倒吸一口凉气，一时间竟无语了！
半晌，他向六叔等小帅看去，“诸位兄弟，以为如何？”
众人，皆以沉默回答。
耿林在红水大营呆了一晚，天刚一亮便匆匆赶回。
如果说，他去红水大营时还有些轻松的话，那么在回程途中，就有些心情沉重。
曹朋的那番话，在他耳边不住回响。
“我看兄长也是个饱读诗书的人，想必也应该清楚，这忠孝仁恕智勇信七个字当中，忠当为第一位。我也知道，过往百年，朝廷寒了大家的心。可不管怎样，兄长终归是汉家子，不管过多少年，这都是不可改变的事实，你说对是不对？”
“那是自然。”
“有道是，率土之滨莫非王土，红泽早晚要被朝廷接收。
我今曰来红泽，不过是为司空打个前哨。我非嗜杀之辈，说实话也不想在河西大开杀戒。但若是那不长眼的人寻衅，他打得可不止是我，还有司空，还有朝廷的颜面。石魁，罪该万死，某既然敢出兵，就不怕报复……今年你们把我打走，明曰我就带百万大军，血洗河西。到时候且看看，究竟谁才是这河西之主。”
曹朋用一种前所未有之强硬言语，表明了他的态度。
以至于耿林连之前想好的许多话语，都不得不咽回肚子里，不敢再与曹朋谈起。
是啊，红泽四万人，又有什么资本，与朝廷抗衡？
他并没有注意到，曹朋在言谈时，并没有使用众人所熟知的‘陛下，天子’等言语，也没有说他代表的是‘汉室’。曹朋只说朝廷！至于是谁的朝廷，你们自己去理解。从某种程度上，曹朋也在尽可能的将河西‘汉室‘烙印抹消。
回到耿家营寨，耿林把他出使的经过，一五一十的告诉了耿庆。
“父亲，天威不可轻辱之。
曹将军背后有朝廷，有百万大军……孩儿觉着，他说的没错。朝廷既然已决意收回河西，那不过是早晚的事情。如今朝廷还没有抽出身来，可一旦他们伸出一只手，就可以将我等消灭。曹将军对孩儿说，识时务者为俊杰。只不过……”
耿林还想说，却听耿庆哼了一声，将他到了嘴边的话语，又给堵了回去。
“此事，当何如？”
六叔想了想，“这件事非同一般，听大林这么说，那曹朋倒也是个明事理的人……我想，他眼前所要做的，是扎稳根基，建起城镇。之所以灭了石魁，是那厮不晓轻重，寻衅在先。咱们最好还是不要轻举妄动，如何与曹朋接触，还是请教一下窦大人，听听其余十七部人是怎么说。反正，最好不要单独的行动……”
六叔虽然说得轻松，但言语中，无不表达了一个意思：怕了！
其余五个小帅，也连连点头，表示赞成。
耿庆沉吟片刻后，一怕案子，站起身来。
“我这就前往红水集，面见窦将军。
老六你们几个，加快整合速度，尽量能早一些将部落事宜稳定下来。大林留下来，可以尝试着和红水大营多接触一些。如果他们需要什么帮助，只要不损害咱们的利益，大可以开方便之门……大林，你读书多，这其中轻重，自行把握。”
“孩儿，省得！”
耿林躬身应命，心里窃喜非常。
由耿庆这一番话里，他听出了一点端倪。
似乎在经历了此次出使红水大营之后，耿庆对他的态度，也随之发生了些变化。
若在以前，断不会令他主持部落。
当然了，这也有耿钧不在的缘故。可要是在以前，耿庆这么安排，估计六叔他们会第一个跳出来反对。而现在，六叔等人皆沉默不语，似乎也表明了态度。
这预示着，耿林在部落里的地位，有所提高。
事实上，耿林对主持部落事宜并不在意，将来这家主是有他，还是耿钧继承，也都无所谓。他更向往前往中原求学，拜访那些传说中的名士大儒，研习学问。红泽，其实不大；河西，也非常小……这天地广阔，不走出去，焉能知晓呢？
不过，能够被耿庆看重，还是令耿林非常高兴！
+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++石魁被曹朋消灭的消息，迅速传遍红泽，传遍河西。
有的人拍手称赞，有的人愤慨；有的人情绪激动，有的人冷眼旁观；有人哭，也有人笑……总之不一而同。
“石魁被杀了？”
“是啊，听说那家伙去招惹汉军，结果激怒了那位小将军，一夜之间举族被灭。”
“狠，真狠，一个活口都不留啊。”
“是啊，连小孩子都不放过……”
“你他娘的废话，若你是曹将军，恐怕比他做的更毒辣。
石魁自己不知死活，朝廷大军，那岂是他能招惹？你看看，结果被砍掉了脑袋。”
“石魁也不差啊！”也有人表示怀疑，“他手下可是有五百悍卒，骑射精湛，骁勇狠辣。此前连窦将军都奈何不得他，怎么就这么轻而易举的被消灭个干净？”
“你晓得什么！”
有那故作知情者，冷笑嘲讽：“你可知道，那曹将军是谁的弟子？”
“谁？”
“知道并州虓虎吗？”
一阵倒吸凉气的声音响起……“你是说，那九原虓虎吕布吕奉先？”
“没错！小曹将军，可是吕布的弟子……”
“你就乱说吧……我听说，吕布在徐州造反，被曹司空所杀。而小曹将军是曹司空族侄，他怎么可能是吕布的弟子？”
被拆穿了谎言的‘知情者’，勃然大怒。
“你知道甚？小曹将军是曹司空的族侄不假，可当初吕布和曹司空也曾有过联合。小曹将军在海西做过官，听说还将海西大治……海西知道是哪儿吗？最东边！就在下邳。下邳是哪儿你知道吗？就是在徐州！当初，徐州是吕布的地盘。”
一席话，令周围众人连连点头。
“有这种事？”
“那当然！”‘知情者’又露出了骄傲之色，瞟了一眼刚才拆穿他的人，得意洋洋的说：“你知道小曹将军用的是什么兵器？就是当年吕布所用的方天画戟……当初小曹将军在海西做官，得吕布看重，于是传他武艺。后来吕布和曹司空反目，临死前将小曹将军唤到跟前，将毕生功力传授小曹将军，还把兵器给了他……”
这货，莫非还是个小说家？
这还传授毕生功力……“那后来呢？”
“后来，小曹将军挂念师生之谊，拼着被砍头的危险，保护虓虎一家老小，去了海外。如果不是这样，说不定他现在已经是大将军……小曹将军是个有情义的人，十四岁出仕至今，干了许多惊天动地的事情，要说起来，几天几夜也说不完。”
“那么，你怎么知道这些事情？”
‘知情人’一声冷笑，“我实话告诉你，我有个兄弟如今就在红水大营效力，小曹将军的事情，整个红水大营都知道。前些时候他来看我，顺便谈及了一些。”
周围众人，顿时露出敬佩之色。
也许还有人心存疑惑，但是看大家的样子，那到了嘴边的话，就又咽了回去……天色将晚时，那‘知情者’从牧民营地中离开。
见左右没什么人，便策马狂奔，来到营地外十数里处的一个树林当中。
他下了马，快步走进林子。
夕阳的余晖，透过枯黄枝叶间照射林中，幽静的树林里，有一种阴仄仄的气息。
“素利，情况如何？”
“一切如先生所料那般，那些人都信了。”
‘知情人’和来迎接他的人，一边走，一边低声交谈。
在树林中间的空地上，一个身穿黑衣，面带黑铁面具，遮住半张面孔的男子，正坐在一张厚厚的狼皮垫子上。两个相貌甚美的胡姬，一个为他揉捏肩膀，另一个则为他捶腿。
“李先生，都办好了！”
“赞柯比，素利，没有人看出破绽吧。”
“先生说的哪里话？
您亲[***]代的事情，小人怎看有半点疏忽？不过，感觉着也不是所有人都相信，至少有些人还是半信半疑。李先生，咱们这么做，到底是想要做什么啊……”
李先生摆手，示意两名胡姬将他搀扶起来，然后为他蹬上了靴子。
“你不必问原因，到时候自然知晓。
等走完了这一趟之后，你一家六口就可以获得自由。到时候是想留下来，还是想离开，都不会有人拦阻。不过，我给你透露个消息，最好留下，好处有很多。”
赞柯比，就是当初为曹朋提供‘黄花林’地名的人。
素利是他的儿子，一家六口先居住在红水大营。
听‘李先生’说完，赞柯比立刻匍匐在地，哽咽道：“李先生待我一家甚厚，愿为李先生效命。”
“错，不是为我效命，是为曹将军效命。”
“对，对对……不过李先生是曹将军心腹，听李先生的吩咐，就是为曹将军做事。”
李先生闻听，顿时笑了。
“你这老货，却生了张好嘴。”
他们一直是以匈奴话交谈，看上去这位李先生的匈奴语，也说得是极为流利。
“走吧，出来七八天，也是时候回家了！”
（未完待续）