杨载福父子两个，一见突然走入一人，指着他们说声大胆，恐怕又是奸细到来，自然大吃一吓；及至细细一看，才知就是左宗棠的机要文案，钟鲁公观察，业已比他们先期到此。①当时杨载福也指还钟鲁公一指，带恨带笑的答话道：“你才大胆。见我这位帮办，毫没一丝规矩。”
钟鲁公也笑着道：“你们乃是来此收帐的商贩，什么规矩不规矩呀。”
杨载福不答这句，单问钟鲁公道：“我的此计，观察究竟以为何如？”
钟鲁公微微应声道：“好是好的，可惜瞒不长久。”杨载福一愣道：“这又还有何法呢？”
钟鲁公道：“好在北京出来的那位阎中堂，也在极端赞成和议。军门只要能够马上夺回一点地方，和议更加容易成功。等得和议一有眉目，军门这个虚张声势的计策，纵被这班洋鬼子识破，那也没甚危险的了。”
杨载福听说，顿时跺脚大怒道：“这是甚么说话，朝廷既要议和，就不该教我们来打；既要教我们来打，就不该又要议和。难道还怕我们未曾死在长毛手里，竟要我们死在洋鬼子手里不成。”
钟鲁公笑着相劝道：“军门何必无端生气。我国海军，不敌外人，人尽皆知，这也叫做无法。现在这个和战并行的计策，听说还是直督李少荃制军奏请的呢。”
杨载福仍在摇着他的脑袋道：“就算我一个人白打一场，没有话说；我们这位左钦差，他也不肯就此罢休的呀。”钟鲁公也摇头道：“朝廷主张，臣下有何法子。”钟鲁公说到这句，又朝着杨载福低声说道：“钦差本来派我来此探听洋鬼子机密来的。我已探得洋鬼子的人数，至少也有二万；我们队伍，仅有二千，所以我方才说你大胆，倒非一句玩话。”杨载福忽然情不自禁，大声的答道：“我可不管这个，且看洋鬼子把我老杨生吃不成。”
钟鲁公又将他来台湾所探得的一切机密军情，统统告知杨载福之后，方才退去。
哪知第二天的早上，法国洋人陡见四处岭上，统统扎有杨载福的兵马，约计人数，已和他们相埒，而且人不知鬼不知的；杨氏的兵马，究竟从何而至，这般一想，便觉锐气为之一馁。
杨载福本是又在出那洋鬼子的不意，用他那个打长毛本事，自己打着头阵，一连三天大战，总算被他夺回四堵五堵各处地方。
洋兵瞧见杨载福果是一员战将，那时中国的纸老虎又未戳穿，外国人的制造器械，也没现在的这般发明，几样一凑，法国的兵头，只好下令暂行停战，一面电知本国，再派援兵来华，一面也在赞成议和。
一天杨载福的捷报，到了左宗棠那儿，左宗棠那时业已移驻省垣，赶忙亲自出问他的兵勇道：“今天有大喜事，娃子们为何不替我悬灯结彩起来。”他的兵勇，虽然不知其事，却又不敢违令，连连的把那灯彩悬好。
左宗棠忽又问着左右道：“今天有大喜事，为何没有贺客。”左右也不知其事，急去通知总督杨昌-、将军穆图善。
谁知杨穆二人也是尚未得到军报，更加不知什么事情，只好衣冠入贺道：“今天我等来贺侯爷，不知侯爷是何喜事。”左宗棠见问，一个人大笑起来道：“如此大喜事，你们二位都不知道，未免对于时局大事，有些漫不经心。本钦差已经灭了洋鬼子，杨帮办已有露布入告了，如许大喜事，你们身居总督、将军，徒然无知，还成什么说话。”
杨昌-、穆图善听说，只得连连的一起认了不是，复又话不停口的恭维了左宗棠一会，就去入席。左宗棠却一边吃着，一边尽夸杨载福能灭洋鬼子的本事，后来不知怎么一来，又在掩面大哭起来。杨穆二人，瞧见左宗棠的年纪太大，所有一切的言语行动，竟与平日，判若两人，生怕在此多事，暗暗相约，告辞而去。左宗棠等得杨穆二人走后，又将部下将领，统统传至，饬以不得带着骄气，恐怕还得大打洋人。众将自然唯唯听命。
哪知左宗棠吩咐众人的说话，还未讲毕，忽见总督衙门送来一件公事，拆开一看，见是朝廷与法国业已议和的和约，当时一气之下，陡然双手大颤，两颧发赤，不待看完，早已气喘喘的痰塞喉管，不能讲话。左右慌忙替他背上-了几下，左宗棠方才吐出几口浓痰，自点其头的太息道：“阎中堂天下清议所归，奈何也在附会和议。”
众将一同劝慰道：“侯爷忠心为国，标下等自然万分敬服。不过两宫既已允准这个和约，侯爷也须体会朝廷的苦衷不必生气。”
左宗棠听说，忽又突出双眼乌珠的朝着大众道：“这是什么说话。你们不知道洋鬼子的脾气，我可知道清楚。这些洋鬼子，都是不好惹的东西，只要一得甜头，他就得寸进尺，那有一点公道。”左宗棠说到这句，又大摇其头的起来道：“和议一成，效尤者众，从此多事矣。”
众将瞧见左宗棠似有疲乏之状，忙请左右扶入，大家方始各散。
这天晚上，左宗棠一个人睡到午夜，忽又爬了起来，唤入左右道：“快快替我召入众将，我要立即出队，去打洋人。这个天下，乃是我同曾国藩等人打出来的。太后老了，皇上还小，他们不要这个中国，我可不行，我要从南边打到北边，看看两宫把我怎样。”
左右因见左宗棠的神气，似有痰迷心窍的样儿，不敢去唤从将，只得委委曲曲的劝上一番。左宗棠也没说话，仍去睡下。第二天大早，总督杨昌-已经得报，赶忙亲自带着医生到来，左宗棠吃了二剂药，才觉不大说话。
又过几天，杨载福已由台湾回省，杨昌-接到码头，告知左宗棠已得怒气攻心之疾，劝着杨载福暂时不去见面为妥，杨载福也以为然；虽是一经回他行辕，但命左右暗探左宗棠的病状，时刻报告。
第二天，杨昌-、穆图善两个，同至杨载福行辕，商议左宗棠既已有病，却又不肯入告，应否由他们三个会同出奏的事情。杨载福先自叹上一口气道：“唉，左钦差的春秋，真也太高了，万一有个不幸，如何是好。”
杨昌-道：“左钦差的贵恙，原是因为不能去打洋人而起，倘若两宫将他老人家调进京去，或者能治他的心病，也未可知。”
杨载福摇摇手道：“他的脾气古怪。现在中兴元老，又只有他和彭雪琴宫保两个的了，他既不肯将他有病之事入奏，我们三个，似乎不便先行出奏。”
穆图善道：“这末到刻再派一个妥当一点的人去瞧瞧，倒底可于大事有碍，我们再定主意。”
杨载福便命一个近身二爷亲去看来，二爷去了一刻，即来回报道：“家人已去见过左钦差的贴身管家，据说他们钦差，这两天很好，每在饭后，必至后花园散步。”这个二爷讲到这句，忽又偏过头去，暗暗的一笑，忙又回过头来接说道：“家人还听得这位管家说，昨天午后，左钦差在那花园里，还和那个右营千总平安吉的孩子，在开玩笑。”
穆图善插嘴道：“开的什么玩笑？”
那个二爷回答道：“据那管家说，昨天午后，左钦差一个人坐在一块太湖石上，闲看野景，正在看得有些高兴的当口，忽见花园门外，有个十一二岁的孩子，在那儿探头探脑的朝里面张望，左钦差知道有人挑水出进，并未责备园丁没有关门，当时用手向那孩子招了几招，命他走入，那个孩子，并未知道是左钦差，走入之后，左钦差和那孩子随便问答几句，后来左钦差忽然自己指着肚皮，问那孩子道：‘你可知道，我这肚皮里头，装着什么东西？’那个孩子冒冒失失的一口答道，‘肚皮里头装的是屎。’”
那个二爷的一个屎字刚刚出口，早把一位总督部堂，一位福州将军，一位军务帮办，一同引得大笑起来。
杨载福又单独笑骂了一声道：“这个该死孩子，亏他讲得出口。”
穆图善也笑问那个二爷道：“难道左钦差不生气的么？”
那个二爷回答道：“左钦差倒未生气，当时不过又指指他的肚皮对着那个孩子，正正经经的说道：‘此中满腹经纶，可惜没处用了。’”
杨昌-接口对着穆图善、杨载福两个道：“我们这位老上司，确是满腹经纶，他老人家前在浙抚任上的时候，把兄弟与现在的粤抚蒋益沣中丞，当做关公手下的关平、周仓一般用的。”
杨戴福听到此地，因闻左宗棠，病体稍愈，不觉高兴起来，又因头一天听到一桩事情，要与杨穆二人长谈，便命那个二爷快去换茶。”
原来前清官场的仪注极多，单是会客时候的一碗茶，也有不少的礼节。譬如有客到来，主人先得送茶，客人也得回敬主人之茶，方始彼此归坐。照例须要主人唤茶之后，对客说过一声，随便用茶，客人方能喝茶；不然，主人的那个执帖二爷，本是笔立直站在花厅门口，伺候着在那儿的，若见客人一去端茶，立即提重嗓子，高喊一声送客二字，还要把那送客的一个客字，尾音拖得极长，好使门外客人的轿班听见，就好预备，同时那位主人，也将左手端起茶碗，右手按在茶碗盖上，向客人一拱，①客也照样一敬，或呷一口，或在唇边一碰，放下茶碗，立起才走。若是主人要和客人长谈，必须叫声来呀，跟着说声换茶。此番茶至，主客方始随意可喝，客人要走，仍须端碗表示。所以前清的老门槛二爷，凡是客来，茶碗之内，只倒半杯冷水，一则水浅，不致泼出失仪，一则水冷，主又既不去喝，乐得偷懒。
当时杨载福的那个二爷，一听主人命他换茶，忙去泡了热茶送上，杨载福照例说声随便吃茶之后，方才含笑的答着杨昌-的说话道：“制军提起蒋中丞来，兄弟这里，昨天可巧有一位朋友，刚从广东到来，说起蒋中丞的那位钱氏夫人，真正是位才女。现在谁不称赞沈葆桢制军的夫人，简直和那梁红玉一样，其实当时沈夫人的调兵遣将，又用她的首饰奖励业已要去落草的兵士，后来保住孤城，照我说来，乃是逼出来的，不是自然的。”
穆图善忙问道：“此事我不清楚。”
杨昌-指着杨载福对着穆图善道：“此事是杨帮办亲自眼见的，你且听他说了下去。”
杨载福接说道：“这桩事情，还是沈葆桢制军在做江西南康县时候的。这时曾文正公，已驻祁门大营，赣抚因见长毛骤至，省中很少知兵人员，即将沈制军升至署本府。那知城里的６８９大清三杰：曾国藩左宗棠彭玉麟①左手执碗右手按盖，恐怕临时忙或有失手打翻茶碗之事或是泼出茶来，否则打翻茶碗或将茶水溅出都是失仪，下司对于上司发生此事便可撤差。454
兵士，因闻长毛来得厉害，不敢前去打仗，只好大家相约，一齐前去落草，两边不帮。其时沈制军又因饷械之事进省去了。一天晚上，突到几万长毛，那座府城势将破在顷刻。沈夫人的年纪虽轻，却有一点镇定工夫，一面亲自草了一件公文，命人去到浙江边界请兵。内中的警句是，同是国家兵士，似乎不可分着轸域。救兵如救火，万请不必禀知上峰，先行率队来援。怞夫因公晋省，氏故代拆代行云云。一面又把她那头上所有的珍贵首饰，全行变价，作为军饷，赏给那班将要前去落草的兵士。那班兵士，一见夫人如此能干，既有重赏可领，浙江的援兵，不日可到，胆子一大，自然感激沈夫人起来，倒说就此不去落草，拚命的去与长毛打仗，等得浙江的援兵一到，里外一夹攻，长毛方才大败而去，一座孤城，总算保住。”
穆图善道：“这样说来，这位沈夫人确有一点调度。杨帮办方才说沈夫人是逼出来的，不是自然的，未免有些不恕人家了。那时倘若那位沈夫人，也和寻常的娘儿们一样，她竟不去调兵，不肯拿下她那头上的首饰，这末杨帮办又怎么说法呢？”
杨载福听得穆图善如此说法，方始点头笑上一笑道：“将军说得也是。现在且不说她，我急于要说蒋中丞的这位钱夫人的事情。此次蒋中丞升补广东巡抚，钱夫人也由桂林赶到。”
穆图善又笑问道：“难道钱夫人没有和蒋中丞同在浙江的么？”
杨载福摇摇手道：“没有。她有一个堂房哥哥，倒是广西的一位能员，一经到处署缺。去年调补桂林首县，钱夫人所以常常到广西去的。”
杨昌-也笑着插嘴道：“现在蒋中丞的肚子是很通的了，可以用不着这位严师的了。”
穆图善听了，更是不解。
杨载福道：“将军莫忙，姑且听我说完了钱夫人的这桩故事呢。”
穆图善连连点首道：“你说你说。”
杨载福又说道：“有一天，钱夫人去到观音山上的那座庙里烧香，庙里的方丈，名叫智远，不过三十多岁年纪，人也长得很漂亮，一听抚台太太前去烧香，自然率领全庙僧人，同到山门口迎迓。别个僧人见了那位抚台太太，那里还敢抬头正眼相看，除了双手合十之外，无不眼观鼻，鼻观心的呈出一种诚敬的样子。只有那个智远贼秃，倒说把他一双乌溜溜的眼睛珠子，盯着钱夫人的两只金莲死看。钱夫人正想破口大骂，忽又想到一件大事，马上又和缓了她的脸色，故作不知其事的样子，仍到庙里进香。及至回转抚台衙门，急对蒋中丞说道：‘观音山上的那个方丈智远，一定不守清规，快快速命首县前去拿办，迟则一定被他逃走。’蒋中丞当时自然要问什么原故。“钱夫人方始老实说道：‘为妻前在桂林的时候，本已听人说过，说是此地的智远方丈，似有不守清规等事。为妻今天的前去烧香，一半因是拜佛，一半也是要去查察查察，谁知这位贼秃，他一瞧见我下轿子，一边面含笑容的出庙迎迓，一边却又尽把他那一双贼眼，盯着我的双脚死看。’“钱夫人说到这句，又把话头停下，问着蒋中丞道：‘喂，你该明白了么？’“哪知那位蒋中丞真是有些颟顸，还在问着他那妻而兼师的夫人道：‘我真的还不明白，一个和尚，看了一眼你的脚，也没什么大事，何以知道他就不守清规呢？’“钱夫人当下又恨恨的说道：‘一个方丈，如果望了一望别个女施主的脚，本也不好算为有罪；但是我是一位本省抚台太太，年纪又轻，这个贼秃，连我面前都敢如此，他那平日胆大妄为的事情，也就可想而知的了。在我当时，本想当场发话，后来忽又想到我却不能当场拿他，故而赶忙收了怒容。但是虽然立时收了怒容，可是能够料定那个贼秃，一定已经觉着，怕我回来告诉你后，就要前去拿他，请问一声，他还不逃，更待何时呢？’
“蒋中丞听完他那夫人之话，当时只好似信不信的传谕首县，姑且去到庙里查勘一下，果有不法情事，方准拿办。岂知首县去了回报，说是等他一去，那个智远方丈，早已先期在逃。”
杨昌-、穆图善两个听到这里，一同拦着杨载福的话头问道：“那个贼秃，真的被他逃走了么？”
李载福点点头道：“倘在钱夫人一回衙门去的时候，蒋中丞不去和她罗哩罗嗦的问答说话，立即就命县里拿人，或者还能拿住那个贼秃。”
杨昌-道：“我说这个贼秃在逃，事情还小；我所佩服的是这位钱夫人，确有一点识见，”
穆图善道：“这个贼秃在逃，难道县里就此了事不成。”杨载福道：“怎么可以了事，当场即把全寺一搜，搜出一百多个少年妇女，而且还有几具奸毙的尸首。”
穆图善听到这句，方始将他舌头伸得老长，一时缩不进去。
杨昌-道：“我在浙江的时候，本与蒋中丞天天在一起打长毛的。他的这位钱夫人，不但有才，而且有貌；不过她的行为，很是奢侈，也是蒋中丞的一个大累。”
穆图善却淡淡的说道：“一个娘儿们，只要有才有貌，至于多化几文闲钱，本来不算什么。”
杨昌-摇头道：“这倒不是这般说法。”说着，又笑上一笑道：“你是一位皇亲国戚，祖上又是有钱，却不知道我们汉人，倘若贪些贿赂，皇上便要砍我们的脑袋；不贪贿呢，请问好拿什么东西，供给夫人奢侈？
杨载福接口道：“我就穷得要死，不是我们春霆曾经接济了我一笔巨款，恐怕此时早成饿孚了呢。”
杨昌-刚待说话，忽见钟鲁公匆匆走入。正是：
各人自扫门前雪
莫管他家瓦上霜
不知钟鲁公到来何事，且阅下文。