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罗汝才决定集合曹、混、闯等九营兵力，诱敌深入，彻底打破杨嗣昌重兵围剿的消息，很快便传到了闯营。李自成并没有将这个消息隐藏起来，大战将起的风声，马上在闯营内部掀起巨大的波澜。
这不同于此前进攻竹溪县和商州的战事，那时闯营只是利用朝廷官军的不备，跳入官军实力薄弱的地带里。速战速决，夺取一定物资后，便在官军主力合围之前，跳出了其包围网。
但这一次，罗汝才的意思显然是要和杨嗣昌硬碰硬，打一场战兵规模上万的大战役。他想要一次打痛杨嗣昌，动摇这位督师阁部的地位，彻底粉碎他四正六隅的牢笼战术，为各家义军的发展，开辟空间。
罗汝才的野心很大，不愧于曹操的名号。他一出手，就是要整合九营兵马，造就一场不下于、甚至远胜于张献忠白土关和罗猴山大捷的胜利。可对闯营来讲，以闯营现在薄弱的实力，所有人都不得不仔细考虑，在罗汝才的这盘大棋里，闯营将士们被放置到了一个什么样的位置。
李自成还没有召开管队以上大将们参与的军前会议，而是先让各队头领，私下了解情况，自己做一下讨论。
李来亨对曹营本不算了解，但这几日来，他打着向“刀马旦”罗颜清学习马术的机会，从罗颜清的口中挖出了不少曹营的信息。罗颜清身手矫捷，英姿飒爽，但她毕竟十多年来被人们当做一个相貌怪陋之人——而李来亨身材挺拔、相貌清隽，又曲意接近她，她迷迷糊糊中，便让李来亨套了话。
不过话说回来，李来亨的骑术也确实糟糕。他虽然会骑马，但也仅仅是“会”而已，距离在战场上奔驰冲刺，就差得太远了。
罗颜清之前还因为“吃了没文化的亏”，在李来亨面前抬不起头来。知道李来亨的马术如此糟糕后，她才喜笑颜开，重新嘲笑起李来亨了。
李来亨倒不觉得有什么，他知道自己几次在文化方面半讥讽、半调侃地戏弄罗颜清，肯定让罗颜清又羞又恼了。现在正好自己故意暴露出一些无伤大雅的缺点，使罗颜清能够获得一个发泄羞愤的渠道。
何况了解双方的缺点，也正是一种拉近距离的绝妙方法。
罗颜清一边告诉李来亨镫里藏身的诀窍，一边拉住缰绳，将战马的速度减缓了下来。李来亨则坐在马鞍上，刀马旦书读的不多，却很适合做老师，这几天的训练已经让他的骑术大为长进了。
“罗小姐，今天就练习到这里吧。早上阿辞给我送来的早饭，好像有点馊，我身体不太舒适。今天要不就提早结束吧？”
李来亨翻身下马，他不知为何，感觉幼辞近来做的饭菜味道差了许多。尽早幼辞特地送来早饭，可他吃到一半就觉得不对，里面不少食材似乎都发了馊，也不知幼辞是怎么回事。
“嗯……好吧。”罗颜清点点头，她背部依靠着马鞍，看着兴山的方向说道，“今天我就要和罗叔回兴山县老营了，不久咱们都要上战场厮杀了。你骑术还没到出师的地步，好自为之。”
“这世道兵荒马乱，我们又不容于朝廷。像罗小姐这样的姑娘家，也要白刃格斗。”李来亨感叹一句世事惨淡后，将马鞭别在战马腹上，开玩笑似地讲道，“曹帅是天下少有的大豪杰，等将来咱们跟着曹帅打下什么名城大郡后。我一定要为罗小姐采买一处庭园别苑，使你过过高门千金的生活。”
罗颜清啐了一口，但眼中也略带些期盼。她不再多说什么，拍拍马鞍，只奉劝了李来亨一句在战场上自求多福，便返身离去了。
“大战将至，自求多福。”
李来亨伸出手，没有感觉到寒风。这一日难得没有北风，但不知不觉间已有几点雪片飘落。白色的冰晶在寨墙上和旷野里静静地飘落，寨门楼四角的铁马儿寂然无声。寨内，马棚中的战马没有叫声，树上的鸟儿互相偎依着缩在窝中。
在这严寒的、大战将临的荒野和山寨中，只剩下忽高忽低的群鸦低鸣声。
“小老虎！”
阔别一段时日的李双喜，穿着盔甲、手捧铁盔，叫喊着李来亨的名字。他见雪花飘落下来了，便招呼李来亨到火盆边上休息。
李双喜的甲衣上已积了不少雪，之前在火盆边上取暖时，一些积雪又融化成水，随后结成了冰。一路走来时，带冰的盔和甲上又落了许多雪。如今，雪在他的盔上和甲上越积越厚，也堆上他的浓眉。但是他全然不去注意，只是用一种欢快而积极的神情，拉着李来亨的手。
“我听玉峰叔说，掌家下午将召开军议。要商量好咱们闯营，在这场大仗里负责什么！小老虎，你脑子最好，透两句意见给你双喜哥听听呀！”
李来亨没有见到党守素的踪影，他听了李过对闯营内各个派系的分析后，知道党守素对自己怀有一些不满的情绪。不过看起来，李双喜虽然和党守素关系亲密，但他性格耿直，并没有受到党守素意见的影响。
“是，照我来看，咱们闯营不必要太过出死力，但也不能不出力。九营之中，闯营实力只算中游，打一定是要打的，但打到什么程度，就要好好考虑了。”
李双喜皱皱眉头，李来亨这种保存实力的想法，很不对他的胃口。
“咱们总要大干一场，在天下豪杰前显一显闯营的威风。否则岂不是让曹操、混天星、花关索这些人给看扁了？小老虎，你胆子也忒小了吧！”
“哈哈，双喜哥你说得也对。”李来亨笑了笑，并不与李双喜争辩。他只是想到后世历史中李双喜的结局，心中感叹他为人耿直、又无他肠，但真是一点政治头脑都没有。
“闯营在商、郧大山中息马一年有余，打出一仗威风来，重振掌盘子的江湖名声。双喜哥，你的想法，我看也很有道理。”
李双喜大笑两声，两掌用力拍在李来亨背后。他体格强健，随便拍两下都是势大力沉，几乎让李来亨一下子站不稳了。
“小老虎，那回头军议的时候，你可要赞同我两句啊。你在咱们闯营里头，读书最多，掌盘最看重你的意见，你可得赞同我一声哦！”李双喜耸耸肩，耷拉着嘴巴说道，“守素最近一段时间，老是骂我脑子笨，不能给掌盘出主意。还说掌盘现在就喜欢小老虎，我就寻思啊，那小老虎你赞同我的意见，掌盘一定也会觉得我说的有道理！”
李来亨心中微微一惊，李双喜自己不晓事，将这种私底下的事情直接说了出来。看这个意思，党守素确实对李来亨存有不小的不满情绪——党守素与李双喜关系亲密，他是否在担忧李来亨影响到了李双喜在闯营的地位？
“哈哈，双喜哥，这种事情可开不得玩笑。用兵的大事，全得看掌家自己怎么定夺。何况闯营用兵定夺这种大事，也轮不到我来插嘴啊，我是万万不敢在军议上说话的。”李来亨掩饰住心中讶异，先想了一套说辞敷衍李双喜，继而便转移话题道，“我看时间也不早了，是该去内厅看看大家伙到没了。”
李来亨当初就是因为办事太糙、不会做人，才落得一个家破人亡的下场。如今闯营里的兄弟，虽然大多是些像李双喜这般光明磊落的绿林好汉。但他吃一堑长一智，也不能不多想一想，多做一些表面功夫——这也算是他在破家惨案中，唯一的收获了。
石马嘶风九域阴，雪片飞舞，李来亨突然感到了几分寒意。他将挂在马具后面的斗篷披到背后，幼辞为他缝制的这条斗篷内里夹层还有一块薄绒，裹紧以后，便暖和了许多。
“下雪了，咱们也要雪中奋一奋短兵了！”
(本章完)