华北战场两大要冲，西路保定、东路河间，保定以东海河水系的各支流逐渐汇合，直到大沽入海口，沿途遍布河流、湖泊、沼泽、湿地。在春秋两个季节之间不利大军通行，但现在已经是冬天，水面早已结冰，大军行动并无阻碍。
无论是闯军北上，还是官军南下，都不存地理上的阻碍。唯一隔绝双方的，就是崇祯十五年下半年出现的这场大瘟疫。
但十六年的深冬天气，严寒过于往年数倍。保定附近的河流已经全部结冰，甚至连滔滔不绝的滹沱河都已完全停止了流动。
燕赵大地，彻底被冰雪所覆盖。
地似白云，野如空卷，莽莽荒荒，一望如洗。
虽然畿辅一带人口稠密，交通便捷，可是由于之前大瘟疫的影响，再加上近来连日大雪，道路上行人成空，保定方面的消息也不像平常那样灵通。
直到二月初七的时候，刘芳亮才从一群自武清南逃的饥民口中得知，朝廷近来在京师、天津、山海关之间，兵力调动频繁。
这些饥民还说曾看到有辫子兵与朝廷大军杂处而行，这条消息初时并没有引起闯军将领的重视。负责安置饥民的左营都尉马世泰只是觉得，朝廷边军里经常豢养一些夷丁突骑作为精兵使用，这回突然调动夷兵南下，很有可能是要对保定方面不利。
直到马世泰将消息禀告给刘芳亮的时候，早因为砀山之战而对清军十分忌惮的刘芳亮，立刻意识到了这条消息暗藏的一种可怕的可能性。
“你确信无疑，饥民们说的是辫子兵吗？”
马世泰对刘芳亮的问题无法做出一个确切的回答来，他支支吾吾了好一会儿后，才说：“这……这，应该是吧？那些饥民只说是看见了剃头留辫子的鞑子兵。”
素来以爽朗清隽示人的刘芳亮，听到马世泰这样不确定的回答以后，整张脸都板了起来拍桌子喝道：
“快去问清楚！到底是边军里的夷丁突骑，还是其他的鞑子兵？总不会是东虏兵吧！”
“东虏兵？刘帅，朝廷不是在和东虏打仗吗？怎么可能会是东虏兵？我想应该就是一些蒙古家丁吧，咱们以前也不是没有和官军里的蒙古兵打过仗嘛。”
“别废话了，说这些干嘛？你现在立即回去调查清楚，一定要问明白，到底是不是东虏兵……对了，你要找一些见过东虏虏骑的难民，让他们跟着去问，一定要弄清楚这件事！”
刘芳亮的副将左果毅将军马世耀，是马世泰的哥哥，他看马世泰办事情拎不清轻重，就自告奋勇说：“刘帅，还是我去问清楚吧。如果真是虏骑和官兵杂处行军……事情的变化可就太大了！”
刘芳亮摇头道：“你留下，还是让马世泰去办这件事。你处事一向比较有主意，能够随机应变。你现在去营中挑选两千骑兵，向北搜寻，一直进到白沟河附近为限，侦查清楚明军的动向。”
马世耀听完刘芳亮的吩咐，看素来骁勇轻锐的“赛兰陵”露出这样慎重的神色，知道此事非同小可，马上遵命去办。
在马世耀率军出发前，刘芳亮又特别嘱咐说：“军旅之事，瞬息万变，非事前所能估计。你一定要小心谨慎，万勿浪战，而要把带回前线军情作为第一要务。”
“刘帅放心，近来我营中也新募了不少读书人。我常听他们讲解兵书战策，知道用兵奇正相辅，诈变百出的道理，一定会小心戒备。”
“嗯……一旦探得明军动向，你就速回保定……除了明军动向以外，你也要注意探查东虏的动向。”
刘芳亮想了许久，最后还是重新强调了一遍说：“万勿与敌浪战。”
等马世耀带两千精骑出发以后，马世泰那边的调查也有了结果。饥民们自己也分不清楚蒙古鞑子和满洲鞑子之间具体区别如何，他们只说自己见到官军中杂有虏骑，再具体一点的描述，就是七嘴八舌的，谁也说不清楚。
马世泰虽然带去了一些曾经经历过寇关清军屠掠活动的难民，可是因为清军里本来也有很多蒙古人，入关劫掠的清军本身就是一支满蒙汉混合的部队。所以他们听了前线饥民的描述以后，同样无法分辨清楚，现在和官兵一起行动的胡兵，究竟是边军里常见的蒙古人家丁，还是东虏兵马。
难民们有些说见到的胡兵就是剃光了前额头发，只在脑后留有一个小小的猪尾巴，与蒙古人的发式截然不同。可是也有难民说确实见过头上中间剃光，两边留发的人。
这些真假难辨、混杂一处的消息，让刘芳亮有些焦躁了起来。他重新估算了一下保定方面的兵力，感到有些捉襟见肘，于是决定派人前往庆都和真定，将一些之前留守在后方的部队都调集到保定前线来。
刘芳亮思虑一阵以后，回到行辕处——左营权将军的行辕和保定府府尹在一个地方，都是借用了原本明朝知府的官衙。
之前在广平府主动向闯军投降的通州总兵张汝行，他在广平府郊迎三十里迎接刘芳亮以后，又主动为闯军做向导，助刘芳亮轻取冀南。
所以刘芳亮现在对张汝行也颇为看重，虽然因为李自成西征的缘故，对张汝行新官职的札委文书还没有送到保定来。
不过以张汝行的功劳，在未来的新朝里，总能有一个位置在。
只是张汝行自觉广平献城以后，又有引导闯军横扫冀南的功劳。何况他投降以前就已经是明朝的总兵官了，比现在颇受闯军重用的柳沟副将郭升地位还要高。
可却迟迟未能获得高官名爵，刘芳亮说是看重他，其实也不过是备做顾问而已。
张汝行因此对闯军和刘芳亮都渐渐心生不满，只是形势比人强，现在的形势又不允许张汝行再跳回明朝的破船去了。
他看到刘芳亮回到行辕后，就套着近乎上前问候道：“制台大人，我们在保定已休整了这么长时间，何时要再去攻打河间府啊？”
制台本来是对明朝总督一级官员的尊称，用到刘芳亮的身上，颇显得不伦不类。
但刘芳亮对之前积极带路的张汝行印象不错，而且他自己对于什么制台、镇台一类尊称，也不大搞得清楚，便只是带笑说：
“唐王殿下已经布置了东路军前营一支兵力进攻河间府，我们就守在保定，等东路军前来会师即可。”
“李闯王用兵如神，真若太原公子复生，难怪横行天下无有敌手。看来是我自己多虑了。”
刘芳亮没有再和张汝行继续谈论李来亨那一支北伐河间府的部队，而是命新近任命的保定府府尹帮他找一张北直隶地图来。
他拿到地图后，便把地图平铺到地上。然后刘芳亮就把一旁书桌上的砚台和毛笔都取了下来，一方砚台放在保定的位置上，一支毛笔放在德州的位置上。
剩下一支毛笔被刘芳亮折成三段，分别放在了京师、蓟州和山海关的位置上。
张汝行不懂刘芳亮的用意，试探着问道：“保定和德州都有咱们大兵屯守，京师、山海关是朝廷……是明军屯守之处。可蓟州呢？官兵在蓟州应当没有什么兵马可调了。”
“是东虏。东虏应该就在蓟州附近吧？”
“制台大人怎么注意起东虏来了？”
刘芳亮没有再回答张汝行的话，他一个人盯着地图看了良久，接着一根手指一根手指地计算起双方的兵力。
接着刘芳亮好像想起了什么事情一样，突然起身离开了行辕，又出去找马世泰问话。这些举动让张汝行看的一头雾水，他只觉得刘芳亮对他依旧十分排斥，不加信任，自己在闯军这边是不是没有什么前途呢？
而刘芳亮去找马世泰的目的，则是让他立即组织一批医生，去给从武清附近南下的难民们诊疗病情。
刘芳亮慢慢想明白了自己一直搞不清楚的一件事情：
“这段时间北来难民越来越多，可大家都说瘟疫凶残至极，偏偏这些难民里有人被饿死，有人被冻死，可是还真没有几个人得疫病而死啊！”
马世泰不明所以：“这……这说明瘟疫已经退去了？岂非一桩好事吗？”
“好……好个屁！”
(本章完)