1904年2月8日，中国的农历癸卯年腊月二十三日，深夜11时，日本海军不宣而战，统率联合舰队的东乡平八郎海军中将派遣驱逐舰队用鱼雷向旅顺港外停泊场内的俄国太平洋舰队发动了突然袭击。日俄战争爆发了。
这是进入二十世纪以来第一场真正意义上的强国间的战争。消息一出，立即震惊世界。
每一场战争都是利益的驱动。都有着深刻的政治、军事、经济背景。
十九世纪下半叶，欧洲各国开始蚕食中华领土，争夺的目标自然轮到了中国的藩属国朝鲜。19世纪80年代，英国和俄国围绕朝鲜南岸扼守对马海峡入口的巨文岛租借问题上发生了冲突，预示着列强对西北太平洋地区的争夺已经开始，在这之前，除了走在最前面的日本外，英、美、法、德、意、俄从1880年开始绕过中国，与朝鲜签订各项专约，为商业入侵开辟道路。
其他国家只是为了追逐商业利益，但对日本来说，朝鲜不止是一个重要市场，还是其实施“大陆政策”的跳板。为此，俄国人看的很清楚，一旦日本不仅在经济上，而且在政治上在朝鲜获得优势地位，那么，与俄国腹心隔绝的滨海省份就将面临来自南方的现实威胁。唯一解决方法就是修筑一条铁路将滨海与腹心连接起来，这样，俄国就可以再较短时间内将部队调往远东。于是，西伯利亚大铁路就应运而生了。
修筑这条铁路的意义不止在军事，还同俄国摆脱经济困境的希望紧密联系在一起。19世纪末，欧洲的工业和市场已经达到了饱和，各国利润率都在下降。为了追求利润，资本家们不得不将多余的商品和资本输出到国外不发达地区、西伯利亚铁路一旦筑成，将把欧洲同中国，朝鲜及日本的5亿人口及其市场连接起来。现在，德国和美国继英法之后，正在竭力打入太平洋地区各国的市场，美国人正在用吃奶的劲儿开凿巴拿马运河。这一切都表明，在不久的将来，列强们在欧洲开始的市场争夺战将在太平洋地区达到高潮。随着西伯利亚铁路的筑成，俄国在贸易和资本输出方面将获得超过欧美列强的优越性。
西伯利亚大铁路起点为乌拉尔山脉的车里雅宾斯克，穿越西伯利亚的原始冻土和密布森林，一直通到7400公里之外的符拉迪沃斯托克（海参崴），将遥远的太平洋港口与俄帝国的心脏连接起来。这条铁路的修筑打破了英国人修建的加拿大太平洋铁路（全长4800公里），创造了新的世界纪录。其造价也是惊人的，在其12年的预计工期里，每年要投入3000万卢布的高额预算，总造价预计为3.5亿卢布。而实际上，从1891年开工到1901年的十年间，已经耗费了14.6亿卢布了。俄国人为了避免外国势力的渗入，断然拒绝了所有的外国投资和本国的私人投资，修筑款项完全由俄国国库承担。
日本人对西伯利亚铁路的修建很是恐惧。一旦修通，将大大有利于俄军的战略调动，使得日本在远东和朝鲜毫无军事优势可言。
关于西伯利亚铁路的修建，还有一则故事，即当时震动天下的“大津”事件。沙皇亚历山大三世委派23岁的皇储、西伯利亚铁路建设委员会主任尼古拉·亚历山德罗维奇率领舰队前往远东主持海参崴一断的开工仪式，尼古拉皇储顺道造访日本。5月11日在大津市被一个叫津田三藏的警察用佩刀砍伤了脑袋。津田三藏事后供认说，尼古拉是抱着侵略日本的念头来考察了解日本国情的。可见日本人对于俄国东扩的警惕。
津田三藏的莽撞行为给日本政府带来了外交上的被动。为此，外务相青木周藏和内务相西乡从道引咎辞职。津田本人也死在狱中。但他这一刀挥出了日本对俄国的仇恨，揭开了两国争霸远东的序幕，更是影响了俄国对日本的基本政策。尼古拉至死也不会忘记差点要了他命的那一刀。
中日甲午战争后，俄国伙同法国、德国，迫使日本归还了辽东半岛。但是，这三个国家并非出于国际主义的无私情怀来主持正义、扶助弱小。只不过是不愿意看到日本独占在中国的利益，并试图以此向中国索要报酬而已。
1895年6月，俄国财政大臣维特、外交大臣罗巴诺夫与参加尼古拉二世加冕典礼的清廷专使李鸿章在圣彼得堡签订了《防御同盟条约》，即臭名昭著的《中俄密约》。该条约规定，俄国在十五年内向中国提供军事援助对抗日本，条件是中国向华俄道胜银行提供土地租让权，允许西伯利亚大铁路修建一条支线穿过满洲，这就是后来的中东铁路，也叫东清铁路的起因。
有传言说维特为此支付了李鸿章300万卢布的巨额贿赂。这是李鸿章卖国的主要证据。但迄今为止，并未找到李鸿章收取300玩卢布的铁证。
除了铁路租借地之外，获得优良不冻港也是俄国在远东所关注的主要领土目标。海参崴一年当中有五个月处于冰封之下，所以，俄国太平洋舰队不得不在长崎、香港等地越冬。如果日本突然发动战争（甲午战争表明，这个无耻的国家是会不宣而战的），则停泊在长崎的俄国舰队将遭受严重损失。俄国研究后认为，胶州湾和旅顺是两个中意的目标。最好的是旅顺，因为北洋水师在旅顺已经经营了十余年，有完整的船坞、修理厂、库房和居住设施，同时还可以通过东清铁路同西伯利亚连接起来。但是，旅顺港区面积狭小，舰队活动空间不足，这点又比不上胶州湾了。
俄国人没想到德国人先下手为强。早在1896年8月，德国海军少将提尔皮茨在烟台会见德国驻华公使海靖，直接提出胶州湾是最妥当的锚泊处。海靖公使提醒少将，俄国人早已将胶州湾划入他们的势力范围了。那位将成为德国海军灵魂人物的少将不以为然地道，他们有朝鲜和辽东还不够吗？
就像是上帝在冥冥中操纵着这一切，第二年，也就是1897年，11月1号，发生了曹州教案，两名德国传教士被杀。德国舰队立即驶入胶州湾，并勒令中国驻军在三日内撤离。德国人通过两名传教士的死亡找到了入侵的借口。当面冬，俄国舰队占领了旅顺。次年，在侵略中国上一向不甘为人后的英国向满清政府租借了威海卫。
满清政府在这些列强面前，就是一只毫无还手之力的待宰的肥牛。
依然公认的实力第一的大英帝国忧虑地注视着俄国熊的南进。德国的迅速崛起，极大地牵制了英国全球战略。对于布局全球最有心得的英国人深知自己无力在远东直接对抗俄国熊。而且，德国那个狂妄自负的威廉二世一直在唆使俄国东进。威廉二世提出了一个新名词：黄祸。这个带有极强侮辱意味的词汇不是指软弱涣散的中国，而是指因打赢了甲午战争感觉良好自认已跻身于一流强国可以与老牌列强平等对话的日本。所以，英国打定注意，想尽办法将日本顶上对抗俄国的第一线。朝鲜是现实的威胁，这个就不消英国人提醒了。富饶的满洲更是日本垂涎已久的。所以，当英国不怀好意地向日本提出缔结军事同盟时，虽然日本国内存在着以伊藤博文为首的亲俄派和力主对俄用兵的山县友朋派，但最终的结果是经过一年的争论，日本于1902年元月与英国签订了有效期五年的军事同盟。这等于给了日本一个时间表——假如对俄开战，必须在1907年前结束战争。
为什么存在这个时间表？因为日本没有英国的全方位支持，它是无力对抗庞大的俄国熊的。
1902年4月，俄国驻华公使雷萨尔与满清外务部大臣庆亲王奕劻签订了《交收东三省条约》，规定因义和团事件出兵满洲的俄军从本年10月起，分三期至来年（1903年）10月，全部撤出满洲，恢复满清对东三省的主权。但是俄军只进行了第一次撤军后，便不再履行条约了。重新向任人欺凌的满清政府提出新的条件，总之是不愿意再撤兵了，准备永远赖在满洲了。这件事引起了列强的集体不满，特别是密切关注此事的日本更是情绪激动。陆军大臣寺内正毅将各师团长召至东京，开始制定对俄作战计划了。
日本军方认为，如果确定这一仗非打不可。那么就要早打。因为时间拖久了对日本不利。此时俄国在远东只有十万人马，分散部署在中俄两国广袤的领土上。因西伯利亚铁路特别是东清铁路尚未全部通车，俄军集结的速度不会很快。但日本可以迅速地集结30万陆军投入战场。海军方面，远东的俄国海军只有11万吨的战舰和8500名水兵，但日军的吨位是20多万吨和15000名水兵。而且，俄国太平洋舰队的主要驻泊地旅顺港的设施和炮台尚未全部建成，日本军方提出的及早开战是有道理的。
开战前的外交交涉不必细述。当一方抱定了用战争解决问题后，外交的斡旋不过是块遮羞布。日本像在九年前赌国运一样，再次举全国之力来赌一把了。据说开战前的那天晚上明治天皇彻夜未眠，拂晓便召见伊藤博文，还在询问开战的利弊呢。已下定决心的伊藤对天皇做出了日本有利的分析，坚定了明治天皇的决心。
决定战争胜负的因素很多，其中最重要的一条是钱。日本尽管在十年内两次从中国身上抽取了大量的鲜血，但比起俄国，它的经济实力是不行的。所以，日本政府在英美两国的金融市场上大举借债。债券的发行倒是顺利，但日本一举沦为了英美的债务大国。筹措到的资金变为了大量的武器被运回国，在隆隆的爆炸声中化为乌有。如果日本不能打赢这场战争并且在战后获得利益，那么这就是一场不折不扣的破产之战。俄国也缺钱，但俄国除了法国外，在列强那边借不到钱。德国人嘴上支持，实际上拿出的行动很少。法国人的手又太黑，同样口径的炮弹，价格竟然比德国的高了四分之一之多。本来美国是理想的借钱地，但沙俄在上世纪最后二十年中针对西部省份的犹太人的一系列迫害，彻底得罪了美国。以库恩—罗比银行老板雅各布·希夫为首的犹太银行家为了给同胞报仇，认购了大量的日本债券，极大地支持了日本的战争赌博。当然，这也是希夫们的一次赌博，假如日本战败，他们有可能血本无归。
决定战争胜负的第二个因素是士气。这方面日本完胜沙俄。过去参加军队是武士的专利，在实行征兵制后，大多数日本下层民众将能够参军视为地位提升的标志，具有强烈的自豪感和使命感。但俄国就不行了，士兵的地位极低，是地道的下等人。连二等车厢、餐厅、剧院都不准入内。公园的牌子上竟然写着“士兵一律不准入内”，相反，普通的民众是可以进公园的。在某些城市中，竟然不准士兵在人行道上行走。但统帅们却是些年轻的亲王和公爵，带着漂亮的女人和香槟，坐着豪华的马车往来于军营和庄园饭店之间。士气低落是当然的事。
战争的第三个因素是政治的清明。比起朝气蓬勃上下一心的日本，1904年的俄国腐败横行，即使在军队中，各种贪污腐败也极为严重。最新下水的“苏沃洛夫”公爵号在试航时甲板竟然松开，原来它们是用木榫连接的，铆钉竟被偷卖精光。军舰发射的炮弹不能炸响，火炮常出毛病……
一句话，俄军是已经烂掉了的军队，虚有其表。唯一值得依赖的就是俄军士兵的坚韧耐苦。他们却被称为“灰色的牲口”！在世界战争史上留下大名的时任德国总参谋长的施里芬这样讲过，“……俄国军队缺少优秀的司令官，绝大多数军官都是庸碌无能之辈。相反，俄罗斯士兵是世界上最优秀的士兵之一，他们绝对服从，坚忍不拔的耐力和视死如归的精神，是异常宝贵的素质。”
战争终于爆发了。即使是反应迅速的日本，主力投放满洲也需要时间。当前两国战事主要是海战，日本海军打定主意要将俄国舰队封闭在旅顺港内，于是发起了一波接一波的“旅顺蔽塞战”，实际上就是用沉船堵塞旅顺口，防止俄太平洋舰队逃脱。2月14日，第一波沉船队五艘装满碎石的堵塞船全被港内“列特维赞”号战列舰及岸防炮兵击沉于航道之外。不过，对于担负这样九死一生的“送死队”任务，日本水兵踊跃报名，表现出极强的献身精神。
日本陆军第十二师团在舰队的护送下开始在仁川登陆，向平壤进发，从陆路渡过鸭绿江进入辽东尚需时日。所以，在将成为战场的辽东的辽南，鲁山支队通远堡战事就算特大新闻了。
结束了通远堡伏击战的南满支队带着伤员和缴获的军资冒着大雪翻过连山关、摩天岭向本溪转进。在下马塘遇到了前来督战的索科洛夫少校。在看了缴获的军资后大喜，当即称赞了支队勇敢善战，说了一堆夸奖的话。
这等于肯定了他前期工作的成绩，招降的这支土匪武装不是白拿钱不干活的主。但他听说此战击毙了五十名日军显然不信，让参战的军官十分不满，盛光愤怒道，“早知这样老子就将小鬼子的尸体带回来了。”
索科洛夫说本来就应该把日本人的尸体带回来。不过，这个情况引起了索科洛夫的重视。如果南满支队所说属实，日本已经有小股部队渗入辽东腹地了，这是一个很重要的情况。他们不过是伏击了其中一股，谁知道该死的黄皮猴子有多少进入了辽东？他决定立即向奉天俄军司令部汇报。对于南满支队，索科洛夫的命令是继续在这一带寻找打击冯德麟部匪徒，争取在两个月内将冯部彻底消灭。
鲁山接受了这个任务，但提出了几个要求：一是按照协定给予武器弹药方面的补充；二是指定一个县城作为支队的休整基地，招收训练新兵；三是补充马匹。关东胡子多以马队行动，来去如风，不训练骑兵是不行的。
索科洛夫答应了按缴获的日式装备补充武器弹药。下马塘一带可作为支队休整的地域。至于马匹，他可以跟司令部反映，最近有两个骑兵团南下，看是否可以抽调一部分马匹。然后欢天喜地地带着缴获的武器回去复命了。
南满支队就此开始了他们征战关东的历程。鲁山正式打出了南满支队的大旗，大肆招兵买马，扩充实力。2月20日，刚过了春节，武装拉练的第二大队（熊勋大队）在海城东北、隆昌以南的山地遭遇冯德麟大队，双方激战半日，冯德麟部败北，丢下了百余具尸体南逃。
此战第一次抓获了一名负伤昏迷的日军中尉。此人是派至冯部的训导官，冯部已经正式打出了“辽东义勇军”的旗号为日本人卖命了。为此，阿尔杰米耶夫少将亲自来到支队驻地，为立功官兵颁奖，授予俄军的勋章，在交付了一百匹顿河马的同时带走了那个倒霉的日军中尉。
而南满支队也正式进入了日军的视野，他们总算搞清了是谁伏击了帝国勇士了。
上部第三卷壁立山东第五章欣欣向荣的山东