忧伤也罢，振奋也罢，或者继续浑浑噩噩也好，有族中翘楚从远方归来，一顿接风的家宴还是要吃的。当晚，刘氏一族，就在祖宅内摆开了酒席，全族男丁聚在一起把盏言欢，大快朵颐！
作为刘氏重要盟友绿林马王爷马子张唯一的妹妹，马三娘也被刘秀的婶娘、嫂子、姐姐们，拉到隔壁院子单独款待。席间自有好事者，问起二人同行三年来的家长里短，马三娘都碍着性子一一作答。还有一些天性活泼者，如刘秀的小妹刘伯姬、堂妹刘仲姬等，仗着自己年纪小，闹着要向新嫂子敬酒，马三娘也来者不拒，接连干了四五大碗，让所有少女们都知难而退。
这顿饭，直吃到月上中天，才宣告结束。刘秀被叔伯兄弟和同族侄儿们灌了不少酒，走起路来步履虚浮。出了祖宅门，正准备去隔壁接马三娘，却看到后者跟一个妙龄女子肩膀并着肩膀，迎面朝自己走了过来。
“三娘，你吃得还好吗？这位是……”刘秀越看马三娘身侧的女子越脸熟，迟疑着停下脚步，主动拱手。
“坏三哥，居然把我都给忘了！”
少女立刻跳上前，张牙舞爪地大声抗议，“我是你妹妹伯姬，你走的时候还答应回来时给我买长安城的木偶！”
“啊，伯，伯姬，真的是你！我走的时候，你才到我腰高。”
刘秀顿时又喜又愧，眼前迅速闪过离家前兄弟姐妹们的面孔，“大姐和二姐她们呢，她们在哪？还有大嫂和二嫂，我今天忙得都没顾得上去给她们见礼！”
“早干什么去了？她们一个半时辰之前就都回家了，我们那边散得早！哪会像你们那边，吃起酒来没完没了！”
刘伯姬嗔怪地白了他一眼，大声回应，“要不是被我拉着讨教武艺，三嫂也早走了，才没功夫在这里等你？”
“你，你向三娘讨教武艺？”
刘秀喝多酒之后反应迟钝，楞了楞，迟疑着向自家妹妹上下打量，怎么看，怎么觉得对方是个光挨打无法还手的主儿，只是没在脸上发现淤青而已。
“三哥别瞧不起人，我武艺是大哥亲自教授的，寻常庄丁能同时对付得了七八个!不信，你现在就可以当面考校。”
刘伯姬立刻从刘秀的话语里感觉到了轻视，再度像只野猫般扬起了“利爪”。
“她武艺非常好，我刚才差一点儿就输给了她！”马三娘见状，连忙站出来，主动眨着眼睛替刘伯姬“作证”。
刘秀又楞了楞，随即就理解了马三娘的暗示，赶紧笑着摆手，“不行，不行，既然你能跟三娘平分秋色，我喝了这么多酒，哪是你的对手？改天，改天等我体力恢复了，一定当面向你请教。”
“嗯，这还差不多！”
刘伯姬只是想跟多年未见的哥哥撒个娇而已，并非真的自认武艺高强。见刘秀服软，立刻顺坡下驴，“你跟三嫂聊吧，我走了，咱们明天再见！”
说罢，转过身，像风一样匆匆离去。把马三娘和刘秀二人晾在月色下，相顾无语。
初冬的气温有些冷，刘秀快速向前走了一步，轻轻握住马三娘的手，“三姐，我这个妹妹自幼顽皮，如果今天有什么举止不当的地方，看在我面子上……”
“看你说的，好像她真的敢跟我动手一般！”
马三娘立刻笑了笑，温婉的摇头，“刚才没真打，你放心，只是随便比划了几下。她招式练得不差，就是缺乏实战经验，膂力也弱了些。对付寻常一半个成年男子不在话下，若是遇到万脩，刘隆，盖延这样的，只要果断选择逃走，也未必就没有活命的机会！”
“三姐太抬举她了！”刘秀单手抚额，哭笑不得。
闭门造车坏处就在这里，练着练着，就觉得自己可以横走天下了。却不知道，真正的临阵厮杀和家里头跟自己人对练喂招，完全是两回事情。而眼下刘家庄内，大部分“精兵强将”，都是像刘伯姬这样从没见过血的，贸然将他们带的战场上去，还不知道有多少人会稀里糊涂地惨死。
正感慨间，却又听见马三娘低声说道：“今晚我答应了去大姐家那边跟伯姬一起住，就不陪你了。明天一早，朱账房会派人送我去新市？”
“去哪？”刘秀大吃一惊，侧转头，两只眼睛在不知不觉间瞪得滚圆，“去新市做什么，那边可是绿林军的地盘？”
“轻点儿，你把我的手握得好疼！”马三娘柳眉微蹙，低声抱怨。随即，又展颜而笑，“傻子，别担心，你忘了我大哥是谁？”
“喔——”
刘秀终于想起来，马武就是新市军几大主力的掌控人之一，紧张的心情顿时放松了下来，不小心握紧的手掌，也缓缓张开，“我，我真的忘记了。三姐，抱歉，我刚才喝酒喝得太急！”
“没事儿！”
马三娘的手指，依旧在火辣辣地疼，脸上的笑容却愈发浓郁。轻轻将手放回刘秀的掌心，她笑着说道，“我已经很多年没见到大哥了，非常想他。这次回去看他和嫂子，刚好顺便跟他偷偷借一些兵马过来，以解伯升大哥的燃眉之急！”
她的话说得很柔，很低，尽量不引发刘秀的警觉。然而，后者虽然喝了酒，在某些事情上的敏锐度，却依旧远超她的预料。
“你，你去向马武大哥借兵？”
迅速收起脸上的笑容，刘秀皱着眉头快速追问，“是，是朱浮叫你去借的？他怎么能如此自作主张？！”
“不是他，是我自己想的。”
马三娘温柔地晃了晃他的胳膊，笑着解释，“你别这么紧张行不行？姓朱的书呆子怎么可能指挥得动我？是我觉得，眼下刘家庄的势力太单薄了，距离新野又没多远。万一官兵杀上门来，非吃大亏不可。”
“不要去！”
刘秀的脸色，却越来越阴沉。想都不想，就轻轻摇头，“你别听姓朱的瞎说，舂陵刘家，明年夏天之前，应该不会有任何动作。有小半年时间，我会跟大哥一道收拢流民，择其中根骨好的编入庄丁。你现在去借兵回来，第一没地方安置。第二，容易引起官府的怀疑！”
“那我少借一点好了，真的不是朱账房的意思。”
马三娘温柔地笑了笑，轻轻摇头，“你不要这样紧张，咱们之间，还分什么你我？再说了，我，我要嫁给你，我哥怎么可能不出一份嫁妆！”
“我，我……”刘秀的心脏，迅速被一阵温暖的感觉包裹。拒绝的话再也说不出口，只好低声向马三娘致谢，“三娘，谢谢你。”
“一家人，说这些做什么。如果不是你，七年前我跟我哥就死在棘阳了！”马三娘又笑了笑，轻轻摇头。
得妻如此，夫复何求？刘秀默默地握紧马三娘的手，越看，越觉得对方美丽端庄。
如果借兵的计策不是来自朱浮，就肯定来自几个婶婶，对于舂陵刘氏某些人的做派，刘秀在记忆里一清二楚。只是，三娘既然一再坚持说是她自己的主意，刘秀就不能将真相挑破。否则，只会让三娘受到的伤害更深。
“你别想那么多行不行？”敏锐地感觉到刘秀的情绪不对劲儿，马三娘笑着开解，“乱世来了，谁心里都不踏实！”
“三娘！”
刘秀轻轻将对方拉到自己怀中，用力抱紧。有些话，如果用言语表达不清楚，就付诸行动。当两个人胸口贴着胸口的时候，心脏自然而然就会发生共鸣。
只是，今晚有些人，实在太会煞风景。还没等刘秀将头低下去，身背后，忽然响起了朱佑促狭的声音，“三哥，你在哪？我怎么看不见你？大哥找你，就在后院藕塘那边！”
“猪油！”刘秀心中的烈火，迅速冷却，扭过头，对着声音来源处怒目而视。马三娘也羞不自胜，一把推开了他，落荒而逃。
“大哥真的找你有事！”
朱佑唯恐受到打击报复，丢一下一句解释，兔子般窜入黑暗当中，“我夜盲，天一黑就什么都看不见。三哥，正事儿要紧，咱们改天再聊！”
“夜盲怎么没见摔死你！“
刘秀恨恨地“诅咒”了一句，回过头再去找马三娘，却依旧看不见对方的身影。只好收拾起心中的尴尬和遗憾，快步走向族人养鱼捞藕的水塘。
天已经很冷了，没练过武的人，根本承受不住水边的寒气。在藕塘旁兄弟密谈，无疑可以最大程度地减少被偷听的可能。只是，对于大哥究竟会跟自己谈什么话题，刘秀心中却好生忐忑。白天在祖宅内，是他带头阻止了大哥的起兵图谋。而族长们虽然与大哥最终达成了妥协，却又迫不及待地将他推到了最前方，与大哥相互擎肘。
“如果大哥发火，我就任由他骂一顿就是！”偷偷在衣服上擦掉手心处的汗水，刘秀默默做出决定，“反正他又不会跟我动手！”
“如果动手，就让他打几下出气，反正他又不会打得太狠！”
“今天开始我的确太急了，如果语气再缓和一些……”
“朱佑这厮跑哪去了，不讲义气。这种时候，如果他在场，气氛会缓和许多！”
“大哥也不容易……”
一边忐忑不安地想着，他一边迈动脚步。人还没等走到藕塘旁，一阵浓郁的肉香，已经飘进了鼻孔。
猛抬头，他发现大哥坐在火堆旁，正在笑呵呵地看着自己。而火堆上，一只剥掉皮的獾子正向下滴着油脂，从头到脚金光闪亮。（注1：獾子，野生动物，以秋天时多油而被受古人喜愛）