“方儿！”没想到甄阜会下此狠手，梁丘赐痛得眼前一黑，刹那间老泪就淌了满脸。
“让路，甄大夫被反贼气晕了头，你我若是不拦住他，机会必被刘縯所乘！”岑鹏却急得两眼冒火，策马抡刀直接就向前闯。
行军打仗，最忌讳主将反复无常，朝令夕改。前队大军既然已经回到了宛城附近，无论是上了敌人的当也好，自己晕了头也罢，甄阜接下来应该做的，就是将错就错，把大军带入城内安歇，而不是风风火火就掉头往回返！
“方儿——”梁丘赐嘴里又发出了一声悲鸣，侧身给岑鹏让开了去路，然后拨转坐骑，哭泣着紧随其后。
他虽然心胸狭窄，人品低劣，但是作为武将，经验却极为丰富。听了岑鹏的话，立刻明白现在不是哭的时候。否则，大军在返回棘阳的路上，如果遭到了“贼军”的拦截，人困马乏之际，后果不堪设想。
“属正小心！”
“岑将军不要乱闯，甄大夫此刻不在他的帅旗下！”
“岑将军，请跟我来！”
梁丘赐的亲兵们，也纷纷策马跟上前，大声呼吁。
他们虽然不像岑鹏、梁丘赐那样看得长远，却都清楚一个事实。那就是，棘阳城，昨天前半夜就被甄大夫放火给烧成了废墟。大伙此刻调头往回赶，又累又饿不说，恐怕到最后连个避寒的地方都找不到。
整个前队当中，类似的“明白人”还有许多，只是大伙谁都没胆子，在这个节骨眼儿上去触甄阜的霉头而已。看到岑鹏一马当先往队伍中央闯，立刻有人主动给他指点甄阜的具体位置。很快，就将岑鹏和梁丘赐两个，送到他们应该去的地方。
到了此刻，梁丘赐也没胆子再去找岑鹏的麻烦，跟后者一道，拦在甄阜的坐骑前苦苦相劝。然而，前队大夫甄阜，却羞刀难以入鞘，任凭两人如何据理力争，都坚决不肯率军返回宛城，直到胯下的战马累得口吐白沫，才勉强答应让弟兄们先停下来，在靠近沘水旁安营扎寨。（注1，沘水，亦名泌水，源出河南泌阳县东白云山，流经宛城，新野一带，与湖北襄阳县入于白河。）
如此一番折腾，怎么可能不落入有心人的眼睛？还没等官兵将营盘扎好，已经有绿林军的斥候，将他们的最新情况，飞马送到了刘縯、王匡、王常等人面前。
“不入宛城，调过头来跑了整整一上午，然后贴着沘水旁安营？”
“老贼莫非被咱们气疯了么？来来回回兜圈子玩？”
“棘阳烧了，宛城他也不派大将去坐镇了，莫非他想拿宛城去换湖阳？这可真是……”
饶是刘縯、王匡和王常等人目光锐利，也被甄阜的怪异举动，弄得满头雾水。一个个相继皱起眉头，大声沉吟。
“不是被咱们气疯了，而是怕王莽知道他昨夜做的蠢事，无法交代，所以故意参照前人所为！”站在刘秀身旁的严光却微微一笑，摇着头提醒。
“嗯？”众人听得愈发糊涂，一个个相继将目光转向了他，满脸困惑。
好严光，年纪虽小，面对一群成名已久的老江湖，却毫不怯场。笑了笑，继续缓缓补充，“此举不能光从战术上考虑！昏君力主复古，凡事只要与“古”字沾了边，就能黑白颠倒。甄阜如果光是击败咱们，不足以为他昨晚上当之事遮羞。所以干脆效法春秋时，齐国大将匡章攻楚的旧事，将我们引诱到沘水旁决一死战！”
“如果他打赢了，昨晚之举，就可以解释成故意使的骄敌之计。而他的战术安排，又能从古代找到先例，正合昏君王莽的胃口！”朱佑第一个恍然大悟，在旁边快速补充。
“这……”刘縯、王匡、王常等人，全都哭笑不得。一边打着仗，还要一边想着从书卷中寻找“古例”讨好皇帝，这大新朝的将军，可真是难做。也无怪乎，最近几次对匈奴的战争，都以失败告终。反倒被匈奴人杀到长城之内来，害得河北各地百姓一日三惊。
“这老贼真是蠢到家里！”习郁忽然用力拍了一下桌案，开怀大笑，“匡章攻楚，乃是夏季，那时沘水高涨，齐军先至，自然占尽优势，将楚军给堵在了河对岸，迟迟不得寸进。而如今正值冬季，沘水枯竭，如何能挡住我军脚步？我军只管装做不知，不慌不忙向他靠过去，看老贼届时如何自己打自己的耳光！”
“甚妙！甚妙！”刘縯听得眼睛发亮，大笑着抚掌。“老贼跟咱们这些荆州人比谁对地形熟，真是自己找死。世则兄，颜卿，廖二哥，咱们这就主动杀过去，给老贼一个惊喜，几位意下如何！”
“当然可以！否则我下江军又何必来此？”王常昨天刚刚跟刘秀联手打了个大胜仗，信心爆满，立刻拍起了巴掌。
王匡原本对官军还心存畏惧，然而想想甄阜最近两次所出的昏招，也笑着点头，“去，大伙一起走。甄阜老贼昨夜和今天足足跑了一百五十里路，早就成了强弩之末！”
三人取得了一致，剩下廖湛，自然不能提出反对。很快，已经休息了一上午的大军就拔营起寨，浩浩荡荡渡过淯水，朝着沘水杀了过去。（注2）
申时二刻左右，大军距离沘水还有十五六里，忽然间，又有斥候匆匆赶来汇报：“宛城兵扎好了营盘之后，甄阜立刻派人拆掉了黄淳水上的浮桥，凿沉了所有渡船，并将烧饭的釜甑丢出来全砸掉了！”
“这，这又闹的哪门子妖？”王匡和王常等人面面相觑，再一次被甄阜的疯狂举动，弄得满头迷雾。“莫非他真的不打算回宛城了，还是嫌弃麾下弟兄还没被活活累死？”
“他们当然要回去，并且要风风光光地奏凯而归。”习郁这回没被甄阜的举动晃花了眼睛，笑了笑，不屑地撇嘴，“按照子陵先前的推断，甄阜如此做，想必又是为了做给王莽看。昨夜和今天来回折腾，此刻官军肯定士气萎靡。所以，老贼就施展了当年西楚霸王项羽在巨鹿之战时的故伎，破釜沉舟。一来，是要重振士气，告诉其麾下弟兄此战有进无退。二则是投王莽之所好，来个’复古战法’。只要杀光了我等，老贼自然有大把的时间再去修桥造船，然后带领大军凯旋而归，向王莽去邀功领赏。”
“狗屁，咱们又不是傻子！明知道古人用过这种计策，还给他得手的机会？！”
“蠢材，书都读到狗肚子里去了。哪有照抄照搬，一点儿改动都不做的道理？！”
“老贼，总以为咱们不读书就傻，照我看，他这读了一肚子兵书的，才是真傻……”
众头领恍然大悟，然后个个再度哭笑不得。
只是笑过之后，该如何做出应对，众人却都为了难。毕竟十万大军毕竟不是胡吹出来的，如果被迫全都豁出了性命，人数不及对方三成的义军，很难看到胜利的希望。
“要不，咱们也向后退一退。老贼自己把饭锅砸了，光凭着随身携带的干粮，恐怕支撑不了太久。”王凤素来不喜欢跟人硬拼，皱着眉头站出来，低声提议。
他的话，立刻引发了很多人的赞同。特别是在小长安聚被杀破了胆子的平林军将领，都唯恐再蹈一次覆辙，纷纷站出来大声表态。
“暂避其锋，倒也是上上之选！”
“只要跟弟兄们说清楚了，倒也不怕先向后退一退！”
“先拖上几天，等老贼饿没了力气，再回来杀他……”
王匡见状，顿时就也开始犯犹豫。正准备跟刘縯商量一下，是不是立刻将队伍停下来，却看到严光策马上前，大笑着摇头，“诸位，何必畏敌如虎？先前咱们还在远处说，官军已经成了强弩之末。怎么靠得近了，自己就失了胆气？！依严某之见，此战，官军必输无疑！”
“子陵快说，我们如何方能取胜？”刘縯正愁无法打消王凤、廖湛等人避战的念头，立刻挥舞着手臂大声催促。
“大将军，诸位头领，请听末将细细道来。末将绝非无的放矢，正是甄阜荒诞不经的做法，露了他的老底。”严光拉住坐骑，在马背身上肃立拱手，“当年项羽战巨鹿，以数千乌合之众，应对章邯四十万秦国精锐，才不得不兵行险着，破釜沉舟。而如今甄阜手下之兵马远超我等，却效仿项羽破釜沉舟，正说明前队军心不稳！而老贼自昨天起，失误一个接着一个，则说明其方寸大乱，进退失距。而我军人数虽少，弟兄们却士气如虹，只要为将者沉着冷静，从容布置，何愁找不到破敌之机？”
“子陵此言甚是！”习郁立刻拍了下巴掌，做恍然大悟状，“前队官军习惯了走到哪抢到哪，边作战边发财。昨夜甄阜带着他们慌忙回撤，想必很多抢来的财货，都丢在棘阳，被大火付之一炬！如今老贼又带着他们跑了个半死，还不准他们吃热乎饭，他们的心中没有怨气才怪！”
“老贼麾下，能依仗的两条臂膀，就是岑鹏和梁丘赐！”李秩最善于把握机会，立刻也大笑着帮腔，“他一把火烧掉了棘阳，等于烧掉了岑鹏的多年心血，岑鹏怎么可能对其无恨？而他为了遮羞，又杀了梁丘赐的侄儿，梁丘赐虽然表面上不敢抱怨，想必此刻也是心灰意冷。如此，老贼的两条臂膀都被他自己砍断了，就剩下个脑袋能用，怎么可能心里着慌？”
“的确如此！”
“可不是么，岑鹏和梁丘赐都被他得罪了，他当然心里着急！”
“嗯，岑鹏和梁丘赐两人即便还勉强振作，底下其他将领也人心惶惶……”
王常、张卯、成丹等人，都被习郁和李秩两个说动，大笑着议论纷纷。
王凤见状，急忙大声打断，“各位兄弟，你们所说，都是别人的不利之处！但是，我军如何抓住这些，却——”
“这有何难？”一句话没等说完，却被刘秀大声打断。“栖梧兄，且不忙着争论，让刘某来先问斥候几句话！”
“嗯？”王凤被憋得脸色发黑，强忍着怒气点头，“好，文叔有什么本事尽管施展！”
“多谢栖吾兄！”明明听出王凤话中带刺，刘秀也不生气。先礼貌地朝他拱手行了个礼，然后迅速将目光转向斥候，“你来之时，看到甄阜破釜沉舟，可曾看到他放火烧粮？”
“未曾！”那斥候略一迟疑，如实回答，“属下并未发现有宛城兵那边有放火的痕迹。”
“你们先前曾经汇报，说岑鹏押着粮食从宛城来跟甄阜汇合。既然粮食没烧，他又放在了哪里？”刘秀对他的回答早有预料，又笑了笑，继续追问。
“属下，属下没看到粮车渡过黄淳水。据属下的同伴打探，黄淳水对岸不远处，隐约还有一座小小的营盘！应，应该就是莽军的临时粮仓！”
“那就对了！”刘秀笑了笑，轻轻点头，“甄阜只想着破釜沉舟，激励士气，却没真的打算长时间饿肚子。因此，粮仓只能放在黄淳水对岸，随时都可以为他提供补给！”
“这便是严某刚才所说的破敌之机！”严光抚掌，在旁边高声补充，“只要我军派出一支奇兵，半夜绕到上游去，先偷偷渡过沘水，然后再偷偷渡过潢淳水，于黎明之时，一把火烧了他们的粮草辎重，那些宛城兵本就军心不稳，一见后方火起，哪里还有迎战之心？莫说他们只有十万，便是二十万，三十万，也只能是学了项羽的皮毛，却落得个章邯的下场！”
“这——”众将跟不上他们两个的思路，迟疑了好一阵儿，才哈哈大笑，“妙，甚妙。他要破釜沉舟，咱们就帮他破得彻底一些，连粮食也烧掉。哈哈哈，哈哈哈哈，最后饿得头晕眼花，看老贼麾下那些官兵如何跟咱们拼命！”
“妙，甚妙！文叔，子陵，你们两个不愧为太学出来的英才，比那狗屁甄髓，梁方，可是强出百倍！”
“渡河，派奇兵渡河。咱们今天先不忙跟甄阜交战，先晾他一晚上。等明天烧了他的军粮，再趁机打他个痛快！”
“对，先晾他一晚上！然后……”
“此话说起来容易！”王凤听得大急，连忙高声反驳，“可眼下是寒冬腊月，我等手中又没渡船。徒手游过两条河流，即便不活活冻死，也会冻得浑身发僵，哪里还有力气去烧别人的军粮？”
“栖梧兄莫急，办法总是想出来的，而不想，就永远不会有。”刘秀不屑地横了一眼，大声回应，“棘阳之战，失去家人者数以千计，这些士卒，为了报仇，皆可奋不顾身！而且，正如我等先前所说，沘水，淳黄水，都在枯水期，河面远比平时窄。弟兄们先吃饱喝足，渡水时，再随身带些酒浆，就可支撑过去。此外，胡人有个法子，将牛皮或者羊皮缝在一起，中间吹气，便可以做成筏子。绑在身上渡河，能令弟兄们体力节省大半！”
“文叔真是智勇双全，王某佩服！”王常听得心头火热，拱起手，大声赞叹。
“文叔，见了你，臧某才知道自己先前乃是井底之蛙！”下江军臧宫也对刘秀心服口服，策马上前，笑着拱手。
”文叔，真有你的！“
“连胡人的招数都懂，文叔……”其他将领，再也不受王凤的影响，纷纷围拢上前，笑着向刘秀表示钦佩。刘秀听了，却又淡定一笑，拱起手，大声补充道：“诸位兄长过奖了，刘某只是懂得些军略的皮毛而已。能否顺利实施，却还需要有几个豁得出性命的将领，与刘某一道……”
“我去！”话音未落，耳畔已经传了了一声大喝。众人转脸望去，正是刘秀的二姐夫的邓晨邓伟卿。只见此人瘦得形销骨立，双目当中，却有两团野火滚动。仿佛随时随地，整个人都会炸裂开来，跟敢于阻挡他的家伙同归于尽。
“我跟叔父一起去！”邓奉策马上前，与邓晨并肩而立。
“我们也去！”
“还有我！”朱佑、马三娘迅速向邓奉靠近，主动请缨。
“这……也罢，文叔，士载，仲先还有三娘，你们几个，就一起陪着伟卿去！无论成败，都务必要一起活着回来！”刘縯本不愿意让刘秀去冒险，然而，看到邓晨那活骷髅的模样，心中立刻想起了蒙难的二妹和几个侄女，咬了咬牙，用力点头！
“遵命！”五人抱拳行礼，然后立刻下去准备。不多时，就点起了八百粗通水性的勇士，带着临时用牛羊皮缝成的筏子，悄然策马离开的大军，借助暮色的掩护，向南而去。
腊月三十儿的夜，来得很早。
天，很快就黑了，伸手不见五指。刘秀和邓晨等人悄然来到河畔，耳畔只能听见水声阵阵。举目望去，视野里，却是漆黑一片，根本看不到河水的宽窄，更看不到对岸在何处。
回转头，则看见数百双发红的眼睛。每一双，都写满了刻骨的仇恨和无尽地哀伤。
猛然从身上取下酒囊，信手拔掉塞子，他笑了笑，迅速将酒囊举过头顶，“众位兄弟，请！”
“请！”八百死士低声回应，昂起头，将酒囊内的烈酒一饮而尽。
随即，大伙跳下战马，吹满皮筏，牵着坐骑缓缓走向漆黑的河面。任身边的水声再大，耳畔的寒风再急，都坚决不再回头。
注1：河流名，亦名泌水，源出河南泌阳县东白云山，西南流经县南，又西南流经沘源县（即今唐河县）北，会北来之赵河，名曰唐河，又西南流经新野，至湖北襄阳县入于白河。
注2：淯水发源于河南省南召县境内，流经南召县、南阳市区（古宛城）、新野县、湖北省襄阳市襄州区，在襄州区与唐河交汇，称唐白河。所以沘水和淯水，应该都是唐白河的支流。谭其镶先生的中国古代地图集上（西汉，东汉卷），能看到淯水，但沘水的标记则很不明显。